Certains volcans à haut risque sont très sous-étudiés : étude

L’arc volcanique des Cascades s’étend du nord de la Californie au sud de la Colombie-Britannique et contient plus d’une douzaine de volcans. L’US Geological Survey classe 11 d’entre eux, dont le mont Baker et le mont Hood, comme « menace très élevée », ce qui signifie qu’ils présentent des dangers importants pour les personnes et les infrastructures.

Malgré le danger potentiel, les scientifiques ne disposent que de peu de données sur l’endroit où le magma est stocké sous les Cascades, des connaissances qui pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre et prédire les éruptions futures, rapportent Penny E. Wieser et ses collègues dans une revue récente publiée dans Géochimie, Géophysique, Géosystèmes.

Les données sismiques, les relevés de l’inclinomètre et les informations provenant des satellites peuvent révéler des déformations du sol qui indiquent que le magma se déplace sous la surface. Cependant, la plupart des recherches se concentrent sur quelques volcans Cascade déjà bien caractérisés.

Des limitations pratiques peuvent également entraver la compréhension des volcans par les scientifiques : parfois, le magma ne bouge pas suffisamment pour être détecté, et d’autres fois, le bruit provenant de différents processus géologiques (y compris la sismicité de fond provenant des failles) éclipse le signal du magma. Le terrain accidenté et les difficultés d’obtention de permis pour installer des équipements de surveillance dans les zones protégées peuvent également rendre les volcans difficiles à étudier.

Pour toutes ces raisons, il existe un manque criant de données sur certains des volcans les plus dangereux des États-Unis et du Canada, concluent les chercheurs. Par exemple, on sait très peu de choses sur le mont Adams, dans le sud de l’État de Washington, ce qui, selon les auteurs, est “très préoccupant”, étant donné que le volcan est classé comme “menace élevée”. Ils notent que l’on pourrait en dire autant de Glacier Peak, un peu au nord d’Adams.

Quelques volcans très médiatisés, comme le mont St. Helens, sont relativement bien caractérisés. Dans d’autres cas, davantage de données devraient être disponibles. Par exemple, les chercheurs ont récemment installé des stations de surveillance supplémentaires autour du mont Hood, et les nouveaux instruments aident les scientifiques à comprendre la quantité et la répartition du magma en dessous. Pour le reste, les chercheurs espèrent que leurs travaux aideront les scientifiques à prioriser les domaines sur lesquels concentrer leurs efforts, en fonction des volcans qui présentent le plus grand risque et sont les moins bien compris.

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation d’Eos, hébergé par l’American Geophysical Union. Lisez l’histoire originale ici.