Des chercheurs constatent que des changements biomoléculaires massifs se produisent entre 40 et 60 ans

Si vous avez déjà eu l’impression que tout dans votre corps s’effondre en même temps, ce n’est peut-être pas le fruit de votre imagination. Une nouvelle étude de Stanford Medicine montre que le nombre de nombreuses molécules et micro-organismes augmente ou diminue considérablement entre 40 et 60 ans.

Les chercheurs ont analysé des milliers de molécules différentes chez des personnes âgées de 25 à 75 ans, ainsi que leur microbiome (les bactéries, virus et champignons qui vivent à l’intérieur de nous et sur notre peau) et ont découvert que l’abondance de la plupart des molécules et des microbes ne change pas de manière graduelle et chronologique. Au contraire, nous traversons deux périodes de changement rapide au cours de notre vie, en moyenne autour de 44 et 60 ans. Un article décrivant ces résultats est publié dans Vieillissement de la nature.

« Nous ne changeons pas simplement graduellement au fil du temps ; il y a des changements vraiment spectaculaires », a déclaré Michael Snyder, Ph. D., président du département de génétique et auteur principal de l’étude. « Il s’avère que le milieu de la quarantaine est une période de changement spectaculaire, tout comme le début de la soixantaine. Et cela est vrai quelle que soit la classe de molécules que l’on étudie. »

Xiaotao Shen, Ph.D., ancien chercheur postdoctoral en médecine à Stanford, est le premier auteur de l’étude. Shen est désormais professeur adjoint à l’Université technologique de Nanyang à Singapour.

Ces changements majeurs ont probablement un impact sur notre santé ; le nombre de molécules liées aux maladies cardiovasculaires a montré des changements significatifs aux deux moments, et celles liées à la fonction immunitaire ont changé chez les personnes au début de la soixantaine.

Des changements brusques dans le nombre

Le Dr Snyder, professeur de génétique à Stanford W. Ascherman, et ses collègues ont été inspirés à étudier le rythme des changements moléculaires et microbiens par l’observation selon laquelle le risque de développer de nombreuses maladies liées à l’âge n’augmente pas de manière progressive avec les années. Par exemple, les risques de maladie d’Alzheimer et de maladies cardiovasculaires augmentent fortement avec l’âge, alors qu’ils augmentent progressivement chez les personnes de moins de 60 ans.

Les chercheurs ont utilisé les données de 108 personnes qu’ils ont suivies pour mieux comprendre la biologie du vieillissement. Les résultats obtenus par ce même groupe de volontaires dans le cadre de l’étude comprennent la découverte de quatre « âgeotypes » distincts, montrant que les reins, le foie, le métabolisme et le système immunitaire vieillissent à des rythmes différents selon les individus.

La nouvelle étude a analysé des participants qui ont donné du sang et d’autres échantillons biologiques tous les quelques mois sur une période de plusieurs années ; les scientifiques ont suivi de nombreux types de molécules différentes dans ces échantillons, notamment l’ARN, les protéines et les métabolites, ainsi que les changements dans les microbiomes des participants. Les chercheurs ont suivi les changements liés à l’âge dans plus de 135 000 molécules et microbes différents, pour un total de près de 250 milliards de points de données distincts.

Ils ont découvert que des milliers de molécules et de microbes subissent des variations de leur abondance, soit à la hausse, soit à la baisse. Environ 81 % de toutes les molécules étudiées présentaient des fluctuations non linéaires en nombre, ce qui signifie qu’elles changeaient davantage à certains âges qu’à d’autres. Lorsqu’ils ont recherché les groupes de molécules présentant les plus grands changements de quantité, ils ont découvert que ces transformations se produisaient le plus souvent à deux périodes : lorsque les gens étaient au milieu de la quarantaine et au début de la soixantaine.

Bien que de nombreuses recherches se soient concentrées sur la façon dont les différentes molécules augmentent ou diminuent avec l’âge et sur la façon dont l’âge biologique peut différer de l’âge chronologique, très peu se sont penchées sur le rythme du vieillissement biologique. Il n’est peut-être pas surprenant que tant de changements spectaculaires se produisent au début de la soixantaine, a déclaré Snyder, car on sait que de nombreux risques de maladies liées à l’âge et d’autres phénomènes liés à l’âge augmentent à ce stade de la vie.

Les chercheurs ont été quelque peu surpris par l’ampleur des changements observés au milieu de la quarantaine. Au début, ils pensaient que la ménopause ou la périménopause entraînait de grands changements chez les femmes de leur étude, ce qui faussait l’ensemble du groupe. Mais lorsqu’ils ont réparti le groupe d’étude par sexe, ils ont découvert que le changement se produisait également chez les hommes au milieu de la quarantaine.

« Cela suggère que même si la ménopause ou la périménopause peuvent contribuer aux changements observés chez les femmes au milieu de la quarantaine, il existe probablement d’autres facteurs plus importants qui influencent ces changements tant chez les hommes que chez les femmes. L’identification et l’étude de ces facteurs devraient être une priorité pour les recherches futures », a déclaré Shen.

Les changements peuvent influencer la santé et le risque de maladie

Chez les personnes de 40 à 60 ans, des changements significatifs ont été observés dans le nombre de molécules liées au métabolisme de l’alcool, de la caféine et des lipides, aux maladies cardiovasculaires, à la peau et aux muscles. Chez les sexagénaires, les changements concernaient le métabolisme des glucides et de la caféine, la régulation immunitaire, la fonction rénale, les maladies cardiovasculaires, la peau et les muscles.

Il est possible que certains de ces changements soient liés à des facteurs de style de vie ou de comportement qui se concentrent dans ces groupes d’âge, plutôt qu’à des facteurs biologiques, a déclaré Snyder. Par exemple, un dysfonctionnement du métabolisme de l’alcool pourrait résulter d’une augmentation de la consommation d’alcool au milieu de la quarantaine, une période souvent stressante de la vie.

L’équipe prévoit d’explorer les facteurs à l’origine de ces groupes de changements. Mais quelles que soient leurs causes, l’existence de ces groupes souligne la nécessité pour les gens de prêter attention à leur santé, en particulier dans la quarantaine et la soixantaine, ont déclaré les chercheurs. Cela pourrait consister à augmenter l’activité physique pour protéger votre cœur et maintenir votre masse musculaire à ces deux âges ou à diminuer votre consommation d’alcool dans la quarantaine, car votre capacité à métaboliser l’alcool ralentit.

« Je crois fermement que nous devrions essayer d’adapter notre mode de vie pendant que nous sommes encore en bonne santé », a déclaré Snyder.