Des pièces d’or perses probablement utilisées pour payer les mercenaires ont été découvertes sur le site d’une ancienne cité grecque dans l’ouest de la Turquie

Une équipe de chercheurs dirigée par un archéologue de l’Université du Michigan a découvert un trésor de pièces d’or, probablement utilisées pour payer des troupes de mercenaires, enterrées dans un petit pot dans l’ancienne cité grecque de Notion, dans l’ouest de la Turquie.

Les pièces représentent un archer agenouillé, le dessin caractéristique de la darique perse, un type de pièce d’or émise par l’Empire perse et probablement frappée à Sardes, à 60 miles au nord-est de Notion, selon l’archéologue de l’UM Christopher Ratté, professeur d’art et d’archéologie de la Méditerranée antique et directeur du projet archéologique Notion, le projet qui a découvert les pièces.

Le trésor, que l’équipe de l’UM a daté du 5e siècle avant J.-C., fournira un autre point de données qui pourra renseigner les historiens sur la chronologie et l’histoire du darique perse.

« La découverte d’une telle valeur lors d’une fouille archéologique contrôlée est très rare », a déclaré M. Ratté. « Personne n’enterre jamais un trésor de pièces de monnaie, surtout de métaux précieux, sans avoir l’intention de le récupérer. Seul le plus grave des malheurs peut donc expliquer la préservation d’un tel trésor. »

Les dariques ont été frappées de la fin du VIe siècle avant J.-C. jusqu’à la conquête de l’empire perse par Alexandre le Grand en 330 avant J.-C., et le design des pièces est resté le même, à l’exception de quelques différences stylistiques mineures. Les chercheurs ont tenté de classer les pièces dans une séquence chronologique en analysant ces différences stylistiques. L’un des aspects importants du trésor récemment découvert est qu’il est daté indépendamment d’autres artefacts associés au trésor.

« Ce trésor fournira une date précise qui pourra servir d’ancrage pour aider à fixer la chronologie de la (séquence entière de pièces) », a déclaré Ratté.

Selon Andrew Meadows de l’Université d’Oxford, ancien conservateur des pièces de monnaie au British Museum et à l’American Numismatic Society, le contexte archéologique du trésor est susceptible, « s’il peut être établi avec précision par d’autres moyens, de nous permettre d’affiner la chronologie de la frappe de monnaie en or achéménide. Il s’agit d’une découverte spectaculaire… de la plus haute importance. »

Les chercheurs ont lancé les fouilles à Notion en 2022. Les archéologues du projet ont découvert les pièces en 2023, et le ministère turc de la Culture et du Tourisme a désormais donné son autorisation pour que la découverte des pièces, qui restent en Turquie, soit rendue publique.

Les vestiges les mieux préservés de la ville remontent à la période hellénistique, entre le IIIe et le Ier siècle avant J.-C., mais les fouilles d’une grande maison à cour au centre de la ville ont montré que la ville était probablement habitée encore plus tôt. Les chercheurs ont trouvé des fragments de poterie datant probablement du Ve siècle avant J.-C., dans des murs antérieurs incorporés aux fondations de la maison. En juillet 2023, des fouilles sous une zone de la cour ont révélé le trésor de pièces de monnaie, enterré dans un petit pot.

“Le trésor a été retrouvé dans le coin d’une pièce d’une structure enterrée sous la maison hellénistique. Il a probablement été stocké là pour être conservé en lieu sûr et, pour une raison inconnue, n’a jamais été récupéré”, a déclaré Ratté. “D’après l’historien grec Xénophon, un seul darique équivalait à la solde d’un soldat pendant un mois.”

Les chercheurs pensent que l’une des principales utilisations du darique était de payer les troupes de mercenaires, et il est possible que ce trésor ait été associé à des opérations militaires dans la région autour de Notion.

Ratté note également que la plupart des trésors de dariques n’ont pas été découverts par des archéologues lors de fouilles scientifiques, mais par des pillards qui n’ont « aucun souci de l’histoire ».

« Une découverte archéologique sans information contextuelle est comparable à une personne amnésique, une personne sans souvenirs », a déclaré Ratté. « Elle reste intéressante et importante, mais la perte de connaissances est incalculable. Dans le cas de ce trésor, nous savons précisément où il a été trouvé et nous disposons de nombreuses preuves circonstancielles quant à la date à laquelle il a été déposé, probablement à la fin du Ve siècle avant J.-C. »

Notion fut incorporée à l’Empire perse avec les autres cités grecques de la côte ouest de la Turquie au milieu du VIe siècle avant J.-C. Elle fut libérée de la domination perse au début du Ve siècle avant J.-C., mais réintégrée à l’Empire perse au début du IVe siècle avant J.-C. Elle resta une possession perse jusqu’à la conquête d’Alexandre le Grand en 334 avant J.-C.

Les historiens antiques font souvent mention d’opérations militaires autour de Notion. Pendant une grande partie du Ve siècle av. J.-C., Notion, bien que libérée des Perses, se trouve sous la domination athénienne. Les conflits de loyauté entre les habitants de Notion et des villes voisines, qui occupent une région frontalière entre les sphères d’influence perse et athénienne, sont illustrés par un épisode dramatique relaté par l’historien grec Thucydide.

Entre 430 et 427 av. J.-C., un groupe de sympathisants perses de la ville voisine de Colophon occupa une partie de Notion avec l’aide de mercenaires grecs et « barbares ». En 427 av. J.-C., un général athénien appelé Paches attaqua et tua les mercenaires pro-perses, après avoir attiré leur commandant dans un piège. Les sympathisants perses furent alors expulsés et Notion fut réorganisée sous la supervision athénienne.

C’est précisément le genre d’événements qui aurait pu conduire à la fois au dépôt et à la perte de ce trésor, mais ce n’est pas la seule possibilité, selon Ratté. Plus tard, en 406 av. J.-C., une bataille navale décisive dans le conflit entre Athènes et Sparte eut lieu au large de la côte de Notion, que les Athéniens utilisaient comme base navale. L’Anatolie occidentale connut un nouveau conflit dans les années 360 av. J.-C., lorsque plusieurs des gouverneurs perses de l’Anatolie occidentale se révoltèrent contre les autorités centrales (la soi-disant révolte des grands satrapes).

Le port de Notion, un important atout militaire, a probablement été renforcé au cours de cette période. La chronologie conventionnelle des monnaies perses penche en faveur d’une datation du IVe siècle av. J.-C. pour le trésor de Notion.

Le projet est financé par l’Université du Michigan en coopération avec l’Université de Sinop et est autorisé par le Ministère turc de la Culture et du Tourisme. Le directeur associé est Hazar Kaba, professeur associé d’archéologie à l’Université de Sinop.

La nouvelle saison de terrain à Notion vient de commencer, et les chercheurs espèrent que la poursuite des fouilles clarifiera le contexte archéologique du trésor, tandis que l’étude des pièces de monnaie, désormais sous la garde du musée archéologique d’Éphèse en Turquie, fournira des preuves supplémentaires de la date, de la fonction et des implications historiques de cette remarquable découverte archéologique.