Des scientifiques en quête « urgente » pour expliquer la conscience alors que l’IA s’accélère

Alors que l’IA – et le débat éthique qui l’entoure – s’accélère, les scientifiques affirment que comprendre la conscience est désormais plus urgent que jamais.

Des chercheurs écrivant Frontières de la science avertissent que les progrès de l’IA et de la neurotechnologie dépassent notre compréhension de la conscience – avec des conséquences éthiques potentiellement graves.

Ils soutiennent qu’expliquer comment la conscience apparaît – ce qui pourrait un jour conduire à des tests scientifiques pour la détecter – est désormais une priorité scientifique et éthique urgente. Une telle compréhension aurait des implications majeures pour l’IA, la politique prénatale, le bien-être animal, la médecine, la santé mentale, le droit et les neurotechnologies émergentes telles que les interfaces cerveau-ordinateur.

“La science de la conscience n’est plus une quête purement philosophique. Elle a de réelles implications pour toutes les facettes de la société et pour comprendre ce que signifie être humain”, a déclaré l’auteur principal, le professeur Axel Cleeremans de l’Université Libre de Bruxelles. “Comprendre la conscience est l’un des défis les plus importants de la science du 21e siècle, et c’est désormais urgent en raison des progrès de l’IA et d’autres technologies.

“Si nous parvenons à créer une conscience, même accidentellement, cela soulèverait d’immenses défis éthiques et même un risque existentiel”, a ajouté Cleeremans.

Test de sensibilité

La conscience – l’état de conscience de notre environnement et de nous-mêmes – reste l’un des mystères les plus profonds de la science. Malgré des décennies de recherche, il n’existe toujours pas de consensus sur la façon dont l’expérience subjective découle des processus biologiques.

Bien que les scientifiques aient fait des progrès dans l’identification des zones cérébrales et des processus neuronaux impliqués dans la conscience, il existe encore une controverse sur les zones et les processus nécessaires à la conscience et sur la manière exacte dont ils y contribuent. Certains se demandent même si c’est la bonne façon d’envisager le défi.

Cette nouvelle revue explore où en est la science de la conscience aujourd’hui, où elle pourrait aller ensuite et ce qui pourrait arriver si les humains réussissaient à comprendre ou même à créer la conscience, que ce soit dans des machines ou dans des systèmes de type cerveau développés en laboratoire, comme les « organoïdes cérébraux ».

Les auteurs affirment que les tests de conscience – des moyens fondés sur des preuves pour juger si un être ou un système est conscient – ​​pourraient aider à identifier la conscience chez les patients souffrant de lésions cérébrales ou de démence et à déterminer quand elle survient chez les fœtus, les animaux, les organoïdes cérébraux ou même l’IA.

Bien que cela marquerait une avancée scientifique majeure, ils préviennent que cela soulèverait également de profonds défis éthiques et juridiques sur la manière de traiter tout système qui s’avérerait conscient.

“Les progrès dans les sciences de la conscience vont remodeler la façon dont nous nous percevons nous-mêmes et notre relation à la fois avec l’intelligence artificielle et le monde naturel”, a déclaré le co-auteur, le professeur Anil Seth de l’Université du Sussex. “La question de la conscience est ancienne, mais elle n’a jamais été aussi urgente qu’aujourd’hui.”

De larges implications

Une meilleure compréhension de la conscience pourrait :

• Transformez les soins médicaux pour les patients inconscients que l’on croyait autrefois inconscients. Des mesures inspirées de la théorie de l’information intégrée et de la théorie de l’espace de travail global ont déjà révélé des signes de conscience chez certaines personnes diagnostiquées comme souffrant du syndrome d’éveil insensible. Des progrès supplémentaires pourraient affiner ces outils pour évaluer la conscience dans le coma, la démence avancée et l’anesthésie, et remodeler la façon dont nous abordons le traitement et les soins de fin de vie.
• Guider de nouvelles thérapies pour les problèmes de santé mentale tels que la dépression, l’anxiété et la schizophrénie, où la compréhension de la biologie de l’expérience subjective peut aider à combler le fossé entre les modèles animaux et l’émotion humaine.
• Clarifier notre devoir moral envers les animaux en identifiant quelles créatures et quels systèmes sont sensibles. Cela pourrait affecter la façon dont nous menons la recherche sur les animaux, élevons les animaux, consommons les produits d’origine animale et abordons la conservation. “Comprendre la nature de la conscience chez certains animaux transformerait la façon dont nous les traitons ainsi que les systèmes biologiques émergents générés synthétiquement par les scientifiques”, a déclaré le co-auteur, le professeur Liad Mudrik de l’Université de Tel Aviv.
• Recadrez la façon dont nous interprétons la loi en éclairant les processus conscients et inconscients impliqués dans la prise de décision. Une nouvelle compréhension pourrait remettre en question des idées juridiques telles que la mens rea – « l’esprit coupable » requis pour établir l’intention. Alors que les neurosciences révèlent à quel point notre comportement découle de mécanismes inconscients, les tribunaux devront peut-être reconsidérer où commence et où finit la responsabilité.
• Façonner le développement des neurotechnologies. Les progrès de l’IA, des organoïdes cérébraux et des interfaces cerveau-ordinateur ouvrent la perspective de produire ou de modifier une conscience au-delà de la vie biologique. Alors que certains suggèrent que le calcul à lui seul pourrait soutenir la prise de conscience, d’autres soutiennent que les facteurs biologiques sont essentiels. “Même si une ‘IA consciente’ est impossible à utiliser avec des ordinateurs numériques standards, l’IA qui donne l’impression d’être consciente soulève de nombreux défis sociétaux et éthiques”, a déclaré Seth.

Les auteurs appellent à une approche coordonnée et fondée sur des preuves en matière de conscience. Par exemple, grâce à des collaborations contradictoires, les théories rivales sont opposées les unes aux autres dans des expériences co-conçues par leurs partisans.

“Nous avons besoin de plus de science en équipe pour briser les silos théoriques et surmonter les préjugés et les hypothèses existants”, a déclaré le co-auteur, le professeur Mudrik. “Cette étape a le potentiel de faire avancer le domaine.”

Les chercheurs recommandent également d’accorder davantage d’attention à la phénoménologie (à quoi ressemble la conscience) pour compléter l’étude de ce qu’elle fait (sa fonction).

“Les efforts de coopération sont essentiels pour progresser et pour garantir que la société est préparée aux conséquences éthiques, médicales et technologiques de la compréhension, et peut-être de la création, de la conscience”, a déclaré Cleeremans.