Le boom de la construction stimule les moustiques invasifs porteurs du paludisme en Éthiopie, selon des données probantes

Un moustique porteur du paludisme qui prospère dans les environnements urbains s'installe en Afrique où le boom de la construction pourrait être un facteur aidant les nouveaux arrivants à se sentir chez eux.

La santé planétaire du Lancet a publié les résultats sur l'écologie du moustique invasif Anopheles stephensi dirigés par Gonzalo Vazquez-Prokopec, professeur au Département des sciences de l'environnement de l'Université Emory.

L'invasion du stephensi constitue une menace majeure pour les populations urbaines d'Afrique, où le paludisme est avant tout une maladie rurale. Alors que la plupart des données limitées disponibles sur le stephensi en Afrique ont été recueillies pendant la saison des pluies, cette étude s'est concentrée sur la ville de Jigjiga, dans l'est de l'Éthiopie, au plus fort de la saison sèche.

Stephensi a été détecté pour la première fois à Jigjiga en 2018 et y a persisté malgré des saisons sèches difficiles d'environ trois mois sans pluie.

“Nous avons constaté que pendant cette période de faible disponibilité en eau, Anopheles stephensi exploite principalement les habitats associés à la construction”, explique Vazquez-Prokopec, un expert de premier plan dans l'écologie des maladies des moustiques urbains.

Les chercheurs, dont des entomologistes de l'Université de Jigjiga, ont recherché de l'eau stagnante dans la ville pour prélever des larves de moustiques.

Pépinières de saison sèche

Les résultats ont montré que les principaux habitats constamment infestés par les larves de stephensi, servant de pépinières de moustiques pendant la saison sèche, étaient les fosses artificielles utilisées pour stocker l'eau sur les chantiers de construction et les petites installations de fabrication de briques.

Cibler ces sites pour lutter contre les larves de stephensi pendant la saison sèche pourrait représenter une opportunité unique pour les responsables de la santé publique, à court de ressources, d'atténuer les épidémies de paludisme dans la ville, explique Vazquez-Prokopec.

Il cite le stockage des fosses de construction avec des poissons mangeurs de larves comme une intervention potentielle, puisque les grandes fosses restent remplies d'eau pendant le long processus de construction des bâtiments.

Jigjiga, qui est passée d'environ 126 000 habitants en 2007 à 800 000 aujourd'hui, regorge de chantiers de construction et d'usines de fabrication de briques. Le boom de la construction s’est encore accéléré en 2018, à la suite d’importantes réformes politiques en Éthiopie.

Des booms de la construction se produisent dans une grande partie de l’Afrique, car le continent est celui qui s’urbanise le plus rapidement au monde.

“Anopheles stephensi est arrivé en Afrique au meilleur moment pour les moustiques, mais au pire moment pour les gens”, explique Vazquez-Prokopec.

Changer la dynamique du paludisme en Afrique

Le paludisme tue chaque année environ 620 000 personnes dans le monde, principalement en Afrique, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Stephensi, longtemps un vecteur majeur du paludisme en Asie, a été identifié pour la première fois en Afrique dans une ville portuaire de Djibouti en 2012. Il a depuis été détecté en Éthiopie, en Somalie, au Kenya, au Nigeria et au Ghana. L'insecte a déjà déclenché plusieurs épidémies de paludisme en Afrique, notamment à Dire Dawa, la deuxième plus grande ville d'Éthiopie.

Cet envahisseur apporte un nouveau défi aux efforts d’éradication du paludisme sur le continent, où le paludisme est majoritairement une maladie rurale, propagée par d’autres espèces de moustiques adaptés pour vivre dans les zones rurales. Les responsables africains de la santé publique ont fait de grands progrès dans le contrôle de la maladie, en utilisant des méthodes ciblant les comportements uniques de ces moustiques ruraux et le mode de vie des habitants des campagnes.

Stephensi, cependant, change la donne. Cette espèce de moustique peut vivre en milieu rural mais prospère également en zone urbaine. Il résiste aux insecticides et est apte à survivre aux saisons sèches. Son arrivée en Afrique constitue une menace potentielle sérieuse pour des millions de citadins qui ne sont que peu ou pas immunisés contre une exposition antérieure répétée au paludisme.

“Des méthodes de surveillance et de contrôle différentes de celles utilisées à la campagne seront nécessaires pour lutter contre la propagation du paludisme par Anopheles stephensi”, explique Vazquez-Prokopec.

La pulvérisation intérieure et l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticide, par exemple, sont des interventions contre le paludisme dans les zones rurales. En effet, la nuit est la période de pointe pour les deux espèces de moustiques qui sont actuellement les principaux vecteurs du paludisme en Afrique.

Stephenesi, cependant, a tendance à mordre dehors et au crépuscule avant que les gens ne se couchent.

Traquer les moustiques urbains

Depuis plus de 15 ans, Vazquez-Prokopec a retracé les épidémies de maladies virales propagées par un autre moustique urbain, Aedes aegypti, notamment la dengue, le Zika et le chikungunya. Ses recherches en Amérique du Sud et au Mexique portent sur les interactions entre les moustiques, les agents pathogènes et les humains.

L’objectif est de trouver les moyens les plus efficaces permettant aux responsables de la santé publique, à court d’argent, de contrôler les épidémies de ces maladies transmises par les moustiques dans les villes tentaculaires et densément peuplées où de nombreuses personnes vivent dans des logements insalubres.

La dengue, à elle seule, touche près de 100 millions de personnes par an dans le monde, même si son bilan annuel de décès d'environ 40 000 personnes est bien inférieur à celui du paludisme.

Techniques de cartographie globale

Après avoir identifié les fosses de construction artificielles comme principaux habitats pour les larves de stephensi, les chercheurs ont saisi leurs coordonnées GPS dans Google Earth pour visualiser leur emplacement. Il est devenu évident que les sites fournissaient une signature spectrale unique – délimitée par la taille, le contraste des couleurs et la présence d'eau – qui permettait aux chercheurs d'identifier facilement d'autres fosses de construction dans Jigjiga.

Les données historiques archivées par Google Earth ont permis aux chercheurs de comprendre comment la structure des chantiers de construction a évolué en fonction du développement rapide de la ville depuis 2016. Les cartes Google Earth révèlent également le gradient de densité de population à mesure que la périphérie semi-rurale est progressivement absorbée par la ville. développement urbain.

“Il pourrait être possible d'utiliser Google Earth comme une machine à remonter le temps pour comprendre la dynamique de la manière dont Stephensi exploite les habitats humains pour survivre et étendre son aire de répartition”, explique Vazquez-Prokopec.

Se concentrer sur les hotspots

Une meilleure compréhension des comportements des moustiques au sein de différentes écologies permettra aux chercheurs de développer une suite d'outils pour contrôler le stephensi.

“L'objectif est de fournir des outils et des conseils permettant aux responsables de la santé publique de contrôler ces moustiques aussi efficacement que possible, afin que leurs ressources limitées ne soient pas gaspillées”, explique Vazquez-Prokopec. “La détection de modèles peut permettre aux agents de santé publique de prédire où des points chauds peuvent survenir. Cela leur donne l'occasion de prévenir, ou au moins d'atténuer, une épidémie.”

Le moustique Aedes aegypti, porteur du virus de la dengue, est également présent dans les villes africaines, note Vazquez-Prokopec, aux côtés d'autres espèces d'insectes qui se sont adaptées aux environnements urbains.

Travailler à contrôler les épidémies de paludisme urbain propagées par stephensi peut simultanément aider à contrôler certaines autres maladies urbaines transmises par les moustiques, bien que chaque maladie et espèce de moustique présente des défis uniques.

Aedes aegypti, par exemple, ne pique que les humains et vit presque exclusivement en zone urbaine. Cependant, Stephensi mord également le bétail et d'autres animaux et peut s'établir en milieu rural.

“Dans la mesure du possible, nous rechercherons des opportunités pour mettre en synergie les méthodes de contrôle entre les espèces de moustiques”, a déclaré Vazquez-Prokopec.

Se préparer à la propagation continue de Stephensi

Djibouti, le premier endroit en Afrique où Stephensi a été identifié, avait réalisé de tels progrès dans la lutte contre le paludisme qu'il semblait que la maladie pourrait être éliminée dans le pays. Mais depuis l’arrivée de Stephensi, le paludisme a explosé à Djbouti, passant de seulement 27 cas en 2012 à 70 000 cas en 2020, principalement dans la ville de Djibouti.

Il n’est pas clair si le paludisme urbain suivra une tendance similaire à mesure que Stephensi se propage à travers l’Afrique. Mais il est important de prendre conscience du risque croissant d’épidémies de paludisme dans les villes africaines, estime Vazquez-Prokopec.

“Même si le paludisme urbain ne contribue qu'à un faible pourcentage de la charge de morbidité en Afrique, il pourrait quand même avoir des conséquences désastreuses”, dit-il. “Il est important d'apprendre tout ce que nous pouvons sur l'écologie de la maladie du stephensi à mesure qu'il pénètre dans de nouveaux habitats afin que nous puissions donner aux responsables de la santé publique des outils efficaces pour réduire son impact sur les humains.”