Les HPV cancérigènes étant épuisés par la vaccination, la recherche suggère qu’il est temps de réévaluer les stratégies de dépistage

Le vaccin contre les virus du papillome humain (VPH) fonctionne et prévient avec succès les infections à l’origine des verrues génitales, du cancer du col de l’utérus et de certains autres cancers liés à l’anus, aux organes génitaux, à la tête et au cou. Mais qu’arrive-t-il à la population HPV restante lorsque le vaccin élimine du tableau les HPV cancérigènes les plus notoires ? D’autres types de VPH semblent combler le poste vacant, rapportent des chercheurs du 8 novembre dans la revue Hôte cellulaire et microbe.

Les résultats soutiennent la vaccination des garçons et des filles et la modification de l’approche actuelle du dépistage du cancer lié au VPH.

“Jusqu’à ce jour, les épidémiologistes ont déclaré qu’il était très peu probable que le remplacement de souches virales induit par le vaccin, une réponse écologique pathogène-hôte, se produise parmi les papillomavirus infectant l’homme qui causent le cancer, car ils mutent plutôt lentement”, explique le généticien évolutionniste Ville Pimenoff de Karolinska. Institutet, Suède, et Université d’Oulu, Finlande.

Mais il semble que, tout comme la sélection naturelle a façonné l’évolution de l’homme, les VPH sont également soumis à de nouvelles pressions évolutives imposées par les vaccins.

“Sur la base des plus grandes données d’essais de vaccination randomisés communautaires, nous observons pour la première fois un remplacement de souche chez les VPH.”

L’équipe de recherche a tiré les données d’un essai clinique évaluant l’efficacité du vaccin contre le VPH et les dépistages de prévention du cancer du col de l’utérus. Plus de 60 000 jeunes femmes nées entre 1992 et 1994 provenant de 33 villes différentes de Finlande ont participé à l’essai.

En fonction de leur ville, ces femmes ont été assignées au hasard à l’une des trois stratégies de vaccination : pas de vaccination contre le VPH, vaccination réservée aux filles ou vaccination non sexiste, où les garçons et les filles étaient vaccinés. Pour explorer les changements à long terme des modèles d’infection par le VPH au niveau communautaire, les chercheurs ont invité ces femmes à un prélèvement cervico-vaginal de suivi quatre et huit ans après la vaccination, lorsqu’elles avaient 18 et 22 ans.

Les résultats ont montré que le vaccin contre le VPH a nettement réduit les types ciblés de VPH cancérigènes quatre ans après la vaccination dans les communautés de vaccination non sexistes et réservées aux filles. Dans les communautés où les garçons et les filles ont été vaccinés, on a également constaté une augmentation des types de VPH non ciblés présentant des risques de cancer plus faibles, « remplaçant » les souches ciblées par le vaccin, entre quatre et huit ans après la vaccination.

“Le vaccin contre le VPH est efficace pour éliminer la plupart des VPH cancérigènes, et ce que nous avons observé ici est le nouvel équilibre ultérieur des types de VPH non ciblés interagissant avec les communautés hôtes”, explique Pimenoff.

Les communautés de vaccination non sexistes avaient également une population de VPH non ciblés plus diversifiée que les communautés de vaccination réservées aux filles. En fait, le niveau de diversité du VPH au sein des communautés vaccinales non sexistes a rebondi à des niveaux similaires à celui de ceux qui ne sont pas vaccinés mais sans les VPH ciblés par le vaccin. Les niveaux de diversité impliquent que des processus de sélection particuliers affectent les types de VPH non ciblés restants après la vaccination.

“Il est important de noter que l’augmentation du nombre de VPH à faible risque de cancer non ciblés par le vaccin n’augmente pas le risque de cancer”, a noté Pimenoff. Des études antérieures ont montré qu’il est peu probable que les infections causées par ces souches non ciblées du VPH conduisent au cancer.

Pris ensemble, les chercheurs suggèrent que les décideurs politiques et les cliniciens devraient repenser ou arrêter les approches actuelles de dépistage du VPH pour la prévention du cancer du col de l’utérus, qui incluent le dépistage des VPH présentant des risques de cancer plus faibles. Avec l’augmentation des types de VPH à faible risque de cancer dans la population vaccinée, « le dépistage actuel est susceptible d’entraîner un surdiagnostic des individus qui ne sont pas à risque », explique Pimenoff. “Cela représenterait un énorme fardeau pour le système de santé.”

Comprendre la nouvelle répartition de la population infectée par le VPH dans le monde post-vacciné est important pour le dépistage et, par conséquent, pour la santé publique. L’équipe analyse actuellement les données du suivi post-vaccination de la cohorte sur 16 ans. Pimenoff étudie également de nouvelles façons de mesurer le risque de cancer des HPV restants dans les communautés vaccinées.

“Nos résultats arrivent à point nommé et sont conformes à l’objectif de l’OMS d’éradiquer le cancer du col de l’utérus”, déclare Pimenoff. “Les données montrent avec élégance que nous devrions absolument vacciner les garçons et les filles à l’échelle mondiale pour bénéficier de l’effet collectif et éliminer les HPV cancérigènes et les maladies qui en résultent, même dans les populations ayant une couverture vaccinale modérée.”