Les mammifères s’adaptaient de la vie dans les arbres à vivre sur le sol avant l’astéroïde tuant des dinosaures, la recherche révèle

Plus de mammifères vivaient sur le terrain plusieurs millions d’années avant l’événement d’extinction de masse qui a anéanti les dinosaures, a révélé de nouvelles recherches menées par l’Université de Bristol.

L’étude, publiée dans la revue Paléontologiefournit de nouvelles preuves que de nombreux mammifères se déplaçaient déjà vers un style de vie plus au sol menant à l’impact de l’astéroïde.

En analysant les fragments d’os à petits fossilisés, en particulier la fin des os des membres, des mammifères marsupiaux et placentaires trouvés dans l’ouest de l’Amérique du Nord – le seul endroit avec un dossier fossile terrestre bien conservé à partir de ce moment – l’équipe a découvert des signes que ces mammifères adaptaient à la vie sur le terrain. La fin des os des membres a été analysée car elles portent des signatures d’habitude locomotoire qui peuvent être statistiquement comparées aux mammifères modernes.

L’auteur principal, le professeur Christine Janis, de l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, a déclaré: “Il était déjà connu que la vie végétale avait changé vers la fin du Crétacé, avec des plantes à fleurs, appelées angiospermes, créant des habitats plus divers sur le terrain.

“Nous savions également que les mammifères vivant dans des arbres avaient du mal après l’impact des astéroïdes. Ce qui n’avait pas été documenté, c’était de savoir si les mammifères devenaient plus terrestres, conformément aux changements de l’habitat.”

Alors que les études précédentes ont utilisé des squelettes complets pour étudier le mouvement des mammifères anciens, cette recherche est l’un des premiers à utiliser de petits éléments osseux pour suivre les changements au sein d’une communauté entière. L’équipe a utilisé des données statistiques des collections de musées à New York, en Californie et à Calgary pour analyser ces minuscules fossiles.

Le professeur Janis a ajouté: “L’habitat végétal était plus important pour l’évolution des mammifères du Crétacé que toute influence des dinosaures.”

Les preuves ont été recueillies à partir de fragments articulaires osseux des mammifères thériens, qui comprend des marsupiaux et des placentales. Les méthodes de l’équipe n’ont pas été appliquées à des mammifères plus basaux tels que le multituberculates, qui étaient courants à l’époque, car leurs os étaient différents.

Le professeur Janis a déclaré: “Nous savons depuis longtemps que les surfaces articulaires osseuses longues des mammifères peuvent transporter de bonnes informations sur leur mode de locomotion, mais je pense que c’est la première étude à utiliser de si petits éléments osseux pour étudier le changement au sein d’une communauté, plutôt que des espèces individuelles.”

Bien que cette recherche marque la fin du projet, les résultats offrent de nouvelles perspectives sur la façon dont les mammifères préhistoriques ont réagi aux environnements changeants – quelques millions d’années avant que l’impact des astéroïdes ne refonque la vie sur Terre.