Les régimes alimentaires médiévaux français découverts grâce à l’analyse isotopique révèlent des influences sociales et religieuses

Des archéologues travaillant dans la région du Languedoc, dans le sud de la France, ont utilisé des isotopes stables pour révéler de nouvelles informations sur les pratiques alimentaires médiévales. La recherche, publiée dans Sciences archéologiques et anthropologiques L’auteur principal, le Dr Jane Holmstrom, et ses collègues ont découvert des différences nuancées dans le régime alimentaire parmi les classes sociales en fonction de l’interaction complexe entre la religion, le statut social et le régime alimentaire.

Leurs conclusions s’appuient sur l’analyse de restes squelettiques provenant de deux cimetières du sud de la France, l’un réservé aux membres de haut rang de l’église de Saint-Jean de Todon et l’autre à la classe populaire de Saint-Victor-la-Coste. Les deux cimetières datent d’une période comprise entre le IXe et le XIIIe siècle de notre ère et se situent donc à une époque où de grandes transformations économiques et sociales étaient en cours, qui ont pu influencer le régime alimentaire des personnes inhumées dans le cimetière.

À la fin du VIIIe siècle, plusieurs régions d’Europe, dont la France, furent touchées par des changements structurels qui affectèrent l’organisation culturelle, économique et sociale de la société. Environ 200 ans plus tard, les réformes clunisiennes apportèrent d’autres changements. Ces réformes furent mises en œuvre après qu’il fut jugé que l’Église, ses prêtres, ses religieuses et ses fidèles s’étaient trop éloignés du chemin envisagé par saint Benoît.

Pour remédier à cette situation, l’Église a cherché à rétablir une plus grande uniformité et une plus grande discipline parmi ses membres, par divers moyens, notamment par la mise en place de restrictions alimentaires. Ces nouvelles réglementations comprenaient l’interdiction de la consommation de viande et la limitation de la quantité de pain, de vin et de légumes que les dirigeants de l’Église pouvaient consommer.

Ces règles s’appliquaient également aux laïcs, bien que des exceptions fussent prévues : les laïcs étaient autorisés à manger de la viande, sauf les jours de jeûne, durant lesquels seul le poisson était autorisé. De plus, les personnes très âgées, les jeunes et les malades étaient exemptés de ces règles.

En s’appuyant sur les connaissances ci-dessus glanées dans les archives historiques, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les individus de l’élite avaient probablement un régime alimentaire varié, comprenant plusieurs produits végétaux, mais également riche en poisson et en produits animaux (viande et produits laitiers). Les individus monastiques clunisiens avaient un régime essentiellement végétarien avec un accès régulier au poisson, tandis que les classes inférieures avaient un régime principalement végétarien, occasionnellement complété par du poisson ou des protéines animales.

Les données obtenues grâce à l’analyse des isotopes stables ont permis aux chercheurs de tester ces hypothèses. Ils ont découvert qu’au sein du cimetière d’élite de Saint-Jean de Todon, les individus avaient une alimentation riche en avoine, en orge, en seigle et en blé, mais avaient également un accès régulier à des protéines animales, comme prévu.

Il est intéressant de noter que leurs résultats ont également montré que les femmes avaient tendance à consommer moins de protéines animales que les hommes. Cela est conforme aux règles de jeûne bénédictines, qui donnaient des indications sur la distribution de la nourriture en fonction du sexe, de l’âge et du statut. Cela peut expliquer en partie les différents signaux alimentaires observés entre les hommes et les femmes dans le cimetière.

De plus, il a été constaté que, même si certaines tombes étaient dotées de marqueurs alors que d’autres n’en avaient aucun, ce qui indique un statut familial ou social différent, les individus enterrés dans les deux avaient des régimes alimentaires similaires. Cela implique que malgré des statuts sociaux potentiellement différents dans la vie, ces individus auraient quand même eu un régime alimentaire très similaire.

Le Dr Holmstrom a déclaré : « Nous avons été surpris de constater qu’il y avait moins de différences dans le régime alimentaire entre les individus portant des pierres tombales que ceux qui n’en avaient pas dans le cimetière de Saint-Jean-de-Todon, car nous avions prédit que les pierres tombales indiqueraient un statut social élevé. »

À Saint-Victor-la-Coste, les régimes alimentaires étaient plutôt homogènes, constitués majoritairement de céréales et de légumes, sans distinction de sexe ou d’autres facteurs.

Il est intéressant de noter que les résultats obtenus pour les enfants des deux cimetières ont fourni des informations sur l’allaitement et le sevrage. Plus précisément, les résultats indiquent que les enfants de Saint-Jean de Tondon âgés de 2 à 3 ou 4 ans étaient encore allaités ou étaient en cours de sevrage. Parallèlement, les enfants de 1 à 2 ans de Saint-Victor-la-Coste, presque deux ans plus jeunes que les enfants de Saint-Jean de Tondon, étaient déjà en cours de sevrage. Ces données indiquent que les enfants de l’élite seraient, en moyenne, allaités plus longtemps que les enfants des classes populaires.

Les résultats de l’étude apportent de nouvelles perspectives intéressantes sur les pratiques alimentaires du sud de la France médiévale, qui étaient affectées non seulement par les transformations socio-économiques mais aussi par la religion, l’âge et le sexe.

« Les données de ces groupes de cimetières peuvent être comparées à ce qui a été écrit dans les archives historiques et fournir de nouvelles informations selon lesquelles le respect des règles de l’église était peut-être régional ou n’était pas strictement appliqué par chaque paroisse, donnant une perspective différente de celle des documents écrits », a déclaré le Dr Holmstrom.

Interrogé sur les pistes de recherche futures, le Dr Holmstrom a déclaré : « Nous sommes en train d’étendre l’étude à d’autres cimetières contemporains à proximité à des fins de comparaison afin de mieux comprendre la relation entre le statut social et la religion à cette époque. Nous prévoyons également d’effectuer des analyses de datation au radiocarbone supplémentaires sur des individus de Saint-Jean de Todon et de Saint-Victor-la-Coste pour étudier l’évolution du régime alimentaire au fil du temps. »

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