Les scientifiques découvrent que les animaux arctiques de 75 000 ans restent dans la grotte norvégienne

Les scientifiques ont découvert les restes d’une vaste communauté animale qui vivait dans l’Arctique européenne il y a 75 000 ans.

Les os de 46 types d’animaux – y compris les mammifères, les poissons et les oiseaux – ont été découverts dans une grotte sur la côte du nord de la Norvège, représentant l’exemple le plus ancien d’une communauté animale de l’Arctique européen pendant cette période plus chaude de l’ère glaciaire.

Les résultats sont publiés dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNA).

L’équipe de recherche estime que les os aideront les scientifiques à comprendre comment la faune a réagi une fois aux changements climatiques spectaculaires, des idées qui seront très pertinentes pour les travaux de conservation aujourd’hui.

“Ces découvertes fournissent un instantané rare d’un monde arctique disparu”, a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Sam Walker de l’Université de Bournemouth et de l’Université d’Oslo. “Ils soulignent également à quel point les espèces adaptées au froid peuvent être vulnérables dans des conditions climatiques changeantes, ce qui peut nous aider à comprendre leur résilience et leur risque d’extinction dans le présent”, a-t-il ajouté.

Parmi les animaux qu’ils ont identifiés figuraient l’ours polaire, le morse, la baleine de tête d’archerie, le macareux de l’Atlantique, l’Eider commun, le ptarmigan rocheux et la morue atlantique. L’équipe a également trouvé des lemmings à col, une espèce qui est maintenant éteinte en Europe et qui n’avait jamais été trouvée en Scandinavie jusqu’à présent.

Les tests d’ADN ont également révélé que les lignées de ces animaux ne survivaient pas lorsque les conditions plus froides étaient retournées.

“Nous avons très peu de preuves de la vie de l’Arctique à cette période en raison du manque de conservation de plus de 10 000 ans”, a déclaré la professeure principale de l’auteur Sanne Boessenkool de l’Université d’Oslo. “La grotte a maintenant révélé un mélange diversifié d’animaux dans un écosystème côtier représentant à la fois l’environnement marin et terrestre”, a-t-elle ajouté.

La grotte d’Arne Qvamgrotta a été découverte dans les années 1990, lorsqu’une industrie minière locale a construit un tunnel à travers la montagne voisine. Il était resté largement inexploré pendant près de 30 ans lorsque l’équipe de recherche a effectué de grandes fouilles en 2021 et 2022 et a découvert les secrets de la grotte.

La variété des animaux suggère que l’habitat à l’époque était largement sans glace le long de la côte après que les glaciers aient fondu. Cela aurait fourni un habitat approprié pour les rennes migratoires dont ils ont découvert les restes.

La présence de poissons d’eau douce signifie qu’il y aurait eu des lacs et des rivières dans la toundra et qu’il devait y avoir eu de la glace de mer au large des côtes pour certains des mammifères, tels que les baleines à archers et les morses. La glace de mer était susceptible d’être saisonnière car les marsouins du port, également trouvés parmi les restes d’animaux, sont connus pour éviter la glace.

Bien que ces animaux ont colonisé la région après que les glaciers aient fondu pendant cette période, il semble que des populations entières soient mortes car elles ne pouvaient pas migrer vers des écosystèmes alternatifs lorsque la glace est revenue et couvrait le paysage.

“Cela souligne comment les espèces adaptées au froid ont du mal à s’adapter aux événements climatiques majeurs. Cela a un lien direct avec les défis auxquels ils sont confrontés dans l’Arctique aujourd’hui alors que le climat se réchauffe à un rythme rapide”, a déclaré le Dr Walker. “Les habitats de ces animaux dans la région vivent aujourd’hui sont beaucoup plus fracturés qu’il y a 75 000 ans, il est donc encore plus difficile pour les populations animales de se déplacer et de s’adapter”, a-t-il ajouté.

“Il est également important de noter qu’il s’agissait d’un passage à une période de réchauffement plus froide, pas de réchauffement auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui”, a déclaré le professeur Boessenkool. “Et ce sont des espèces adaptées au froid – donc si elles ont du mal à faire face à des périodes plus froides dans le passé, il sera encore plus difficile pour ces espèces de s’adapter à un climat réchauffant”, a-t-elle conclu.

L’étude était une collaboration entre l’Université d’Oslo, l’Université de Bournemouth, le Musée de l’Université de Bergen, l’Université norvégienne des sciences de la vie et d’autres institutions.