L’étude soutient une nouvelle méthode pour stimuler la santé des abeilles

Les apiculteurs aux États-Unis ont perdu plus de 55% des colonies gérées l’année dernière – le taux de perte le plus élevé depuis que les inspecteurs du dessus de l’Amérique ont commencé à les déterminer en 2011.

Une nouvelle étude de l’Université du Vermont Scientists et des collaborateurs internationaux soutient une nouvelle méthode pour tester le comportement hygiénique chez les abeilles de miel qui pourraient favoriser l’élevage de colonies plus résistantes aux maladies à l’avenir. Ils ont publié leurs résultats dans Frontiers in Bee Science.

“Les apiculteurs perdent des abeilles à un rythme qui, selon eux, n’est pas durable”, explique Samantha Alger, directrice du Vermont Bee Lab à l’UVM et auteur principal de l’étude.

“Dans les années 80, les apiculteurs ont perdu des colonies 10 à 12% du temps … mais maintenant c’est comme 30 à 50%. Imaginez que cela arrive à quelqu’un qui est un éleveur de bovins ou un producteur de porc chaque année.”

Les populations d’abeilles de miel restent relativement stables malgré de lourdes pertes parce que les apiculteurs sont bons pour élever de nouvelles abeilles, explique-t-elle.

Mais cela se fait au détriment du temps et des ressources pour les apiculteurs, ainsi que le risque de pollinisateurs indigènes. Les agents pathogènes dans les abeilles gérées peuvent se répandre dans des populations d’abeilles sauvages.

Le laboratoire d’Alger travaille avec des apiculteurs pour élever des colonies d’abeilles de miel robustes et résistantes aux maladies qu’ils peuvent vendre aux amateurs et aux apiculteurs professionnels. Aider les apiculteurs à identifier le comportement hygiénique – la capacité d’identifier les couvées malsaines – fait partie de ce processus.

“Il est certainement plus souhaitable pour un apiculteur d’avoir des abeilles qui sont mieux adaptées pour prendre soin de leurs maladies elles-mêmes, plutôt que d’utiliser des traitements chimiques et des interventions pour essayer de réduire ces charges de pathogènes, qui, bien sûr, peuvent avoir des impacts négatifs sur les abeilles”, dit-elle.

“Maintenant, l’astuce est, comment un apiculteur identifie-t-il une colonie vraiment hygiénique? Et il y a divers tests que vous pouvez effectuer pour cela et cet Ubeeo est en quelque sorte une nouvelle façon de tester pour cela.”

L’équipe d’Alger a récemment étudié un outil de dépistage développé par des scientifiques de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro qui teste les colonies pour un comportement hygiénique en imitant les phéromones émises par les abeilles malades ou mourantes. Les chercheurs ont constaté que le test UBEEO peut identifier les colonies résistantes à plusieurs ravageurs et agents pathogènes qui peuvent décimer des populations d’abeilles, telles que la Vairimorpha (connue de nombreux apiculteurs sous le nom de Noséma) et les infections fongiques, notamment Chalkbrood.

“Ubeeo est connu pour identifier les colonies qui sont capables de mieux résister aux acariens Varroa, mais il n’avait pas été utilisé pour regarder d’autres ravageurs ou agents pathogènes”, explique Alger. “Nous avons constaté que ce nouveau test pourrait être utilisé pour identifier les colonies résistantes à ces autres facteurs de stress.”

Comment ça marche

Imaginez une colonie d’abeilles de miel. À l’intérieur de la ruche en boîte se trouvent des cadres avec des trous hexagonaux où une reine d’abeille pond un œuf à l’intérieur de chaque cellule. Au fur et à mesure que les œufs éclosent, les abeilles infirmières alimentent les larves en développement et finissent par coincer sur les cellules avec de la cire pour les protéger à mesure qu’elles mûrissent en adultes.

Lorsque les abeilles infirmières détectent une abeille en développement est malade ou morte, elles déboucheront la cellule et retireront la pupa pour protéger le reste de la ruche. C’est ce qu’on appelle le comportement hygiénique et les phéromones jouent un rôle important dans ce processus.

“D’autres personnes ont identifié des phéromones de la mort, ces composés associés à la mort”, explique Kaira Waggoner, chercheur à l’UNC Greensboro et co-auteur de l’étude.

“Le célèbre biologiste Eo Wilson a été l’un des premiers à le faire. Il a constaté que l’acide oléique était émis par des fourmis mortes. La même chose a été trouvée avec les abeilles, et c’est probablement un signal plus fort – il grandit car la couvée morte est essentiellement plus subtile que ces phéromones qui sortent d’un pantalon malsain sont différentes et probablement plus subtiles que ces phéromones de mort.”

Les tests d’hygiène antérieurs pour les apiculteurs étaient basés sur l’idée de tester la capacité des abeilles à détecter les couvées mortes. L’une des méthodes les plus courantes, le dosage de la couvée de gel, consiste à verser de l’azote liquide sur une section de cellules plafonnées et à attendre 24 heures pour voir si les abeilles commencent à retirer les morts. Le test UBEEO est différent.

“Plutôt que d’utiliser de l’azote liquide pour tuer les pupes ou les larves en développement, vous utilisez un mélange de phéromones synthétiques qui imite les mêmes produits chimiques qui sont émis par la mort ou la couvante malade”, explique Alger.

“Donc, plutôt que de tester la capacité des abeilles à identifier la couvée morte, vous testez la capacité des abeilles à identifier la couvée malade, ce qui signifie que ce test est un peu plus sélectif et réaliste pour ce que les abeilles vivent.”

Waggoner a co-développé UBEEO au cours de ses études de doctorat après avoir identifié des composés chimiques associés à des odeurs de couvée malsaines. Elle a cofondé Optera, (du nom de Hymenoptera, l’ordre de l’abeille), pour amener Ubeeo aux apiculteurs sur le terrain. Il est devenu accessible au public en 2024.

“C’est une technologie très jeune”, dit Waggoner. “Nous l’avons maintenant testé dans plus de 10 pays différents, et il y a des programmes de reproduction dans au moins cinq maintenant, il y a donc beaucoup plus de données à venir.”

Force de l’enquête

L’étude se concentre sur les tests UBEEO effectués dans trois régions géographiques – Vermont, Caroline du Nord et Australie – pour examiner son efficacité à la reconnaissance des colonies résistantes aux agents pathogènes et aux maladies. Le test UBEEO consiste à pulvériser une section de cellules plafonnées avec des phéromones synthétiques, puis à attendre deux heures pour voir si les abeilles infirmières ont commencé à inspecter les abeilles en développement pour des problèmes.

Le pourcentage de cellules perturbées est le score UBEEO. Les chercheurs ont constaté que des scores UBEEO plus élevés étaient associés à des niveaux de charge de maladie plus faibles. Les résultats ont également montré divers seuils à la résistance aux maladies pour les agents pathogènes des abeilles de miel.

“Ce que nous avons trouvé, au moins avec cet ensemble de données australien, c’est qu’ils ne sont nécessaires que pour obtenir une réponse de 13% sur le test UBEEO pour être vraiment assez résistants à Chalkbrood. En revanche, les colonies doivent obtenir une réponse de 55 ou 60% sur le test UBEEO pour être résistante aux acariens, explique Wagoner.

“La réactivité des abeilles miel dépend en grande partie de la virulente ou de la nocive de la maladie spécifique à la couvée. Chalkbrood tue la couvée, donc les abeilles n’ont pas à être aussi sensibles pour le détecter.”

L’infection par les actes de Varroa est plus délicate. Ces minuscules acariens parasitaires ont été introduits il y a environ quatre décennies aux États-Unis et sont des vecteurs de la population de la maladie aux abeilles. Ils constituent une menace significative pour les colonies et se reproduisent en pondant des œufs à l’intérieur des cellules plafonnées et se nourrissent de la pupa en développement.

Si les abeilles infirmières ne détectent pas de problème, les acariens varroa seront libérés dans la ruche lorsque la jeune abeille au miel émergera. C’est là que le comportement hygiénique devient essentiel, car débuter les cellules perturbe le cycle de vie des acariens.

L’étude a également révélé que le test UBEEO pourrait identifier les colonies avec une résistance à Vairimorpha (auparavant Noséma), une maladie qui affecte les abeilles adultes et non la couvée en développement. Cette constatation a suscité de nouvelles recherches sur le fonctionnement du comportement hygiénique pour maintenir ces niveaux de Vairimorpha.

“Dans le cas de Vairimorpha, ce qu’ils font est un peu le mystère”, explique Alger. “… Il pourrait y avoir d’autres comportements que les colonies hygiéniques accomplissent ce que nous savons.”