L’intimité et l’ocytocine sont associées à une cicatrisation légèrement plus rapide des plaies cutanées

Des chercheurs de l’hôpital universitaire de Zurich et de l’Université de Zurich rapportent qu’un contact physique intime combiné à l’ocytocine intranasale était associé à une cicatrisation légèrement plus rapide des plaies cutanées et à une diminution des niveaux d’hormones de stress chez les couples romantiques en bonne santé.

Liens sociaux et santé physique

Les partenariats amoureux étroits ont souvent été associés à une meilleure santé physique et à une mortalité plus faible, la qualité de la relation servant souvent de prédicteur de résultats plus puissant que le seul statut relationnel. Des interactions répétées de soutien, affectueuses et intimes au sein des couples ont été proposées comme une voie par laquelle la fonction immunitaire et la longévité pourraient s’améliorer.

Le contact physique représente un canal central de soutien social en période de stress, et des études expérimentales ont associé le toucher affectueux à une activation autonome réduite, à une baisse du cortisol et à un stress moins subjectif.

Les interventions en couple qui cultivent la qualité des relations, en particulier les approches cognitivo-comportementales, ont amélioré à la fois le fonctionnement relationnel et les résultats en matière de santé dans des populations cliniques ciblées telles que les personnes atteintes de cancer, de maladies chroniques ou de problèmes de santé mentale, tandis que les interventions préventives destinées à la population générale restent moins fréquemment étudiées.

L’ocytocine a été considérée comme un médiateur neuropeptidique des effets positifs des interactions sociales sur le bien-être physique et psychologique. Des expériences sur des animaux et des humains ont établi un lien entre le toucher affectueux et l’augmentation de l’ocytocine endogène et ont montré que l’ocytocine exogène peut améliorer la sensibilité au toucher et atténuer les réponses au stress.

Dans l’étude « Intranasal Oxytocin and Physical Intimacy for Dermatological Wound Healing and Neuroendocrine Stress », publiée dans JAMA Psychiatriedes chercheurs ont mené un essai clinique en double aveugle, randomisé et contrôlé par placebo, pour examiner le lien entre l’administration répétée d’ocytocine, un bref exercice d’interaction en couple et l’intimité physique naturelle sur la cicatrisation des plaies et les réponses au stress.

Des couples ont été recrutés pour un essai clinique préenregistré à l’hôpital universitaire de Zurich, en Suisse. Les participants comprenaient 80 couples hétérosexuels en bonne santé, pour un total de 160 participants avec un âge moyen de 27,6 ans et une durée moyenne de relation de près de quatre ans, dont la plupart étaient employés et avaient fait des études universitaires.

L’amour fait mal

Les couples ont assisté à trois visites de laboratoire sur une semaine. Au cours de la première visite, les chercheurs ont collecté des questionnaires et des échantillons d’urine et ont créé quatre plaies standardisées par aspiration sur les avant-bras de chaque participant en utilisant un protocole de vide et de chaleur qui séparait la jonction dermo-épidermique.

Le sommet de deux ampoules a été retiré lors de la première visite et de deux autres lors de la visite de 24 heures, toutes les plaies étant couvertes par des bandages hydrocolloïdes.

Dosage de l’ocytocine et du placebo

Environ 50 minutes après la blessure, chaque partenaire s’est auto-administré un spray nasal contenant soit de l’ocytocine intranasale, soit un placebo. Le spray d’ocytocine a délivré trois bouffées par narine pour une dose totale de 24 UI en laboratoire, et a reçu des sprays pour un usage domestique à une dose quotidienne de 32 UI administrés sous forme de deux bouffées par narine deux fois par jour pendant cinq jours. Les sprays placebo étaient de composition identique, mis à part l’absence d’ocytocine.

Environ 45 minutes après la pulvérisation, les couples ont été assignés au hasard à une interaction structurée, à la tâche d’appréciation du partenaire (PAT) ou à une condition d’interaction non structurée (nPAT).

PAT comprenait une conversation enregistrée sur vidéo de 10 minutes au cours de laquelle les partenaires utilisaient une liste de 23 caractéristiques relationnelles positives, telles que la confiance, la planification conjointe et l’adaptation dyadique, pour guider les commentaires positifs mutuels, la gratitude et l’attention portées aux aspects valorisés de la relation. Dans la condition témoin, les couples ont parlé librement pendant 10 minutes tout en étant filmés.

La gravité de la plaie a été évaluée à l’aide d’un outil d’évaluation photographique révisé de la plaie (revPWAT). Deux évaluateurs indépendants ont évalué chaque plaie pour le type de tissu de granulation, la quantité de tissu de granulation, les bords de la plaie et la variabilité cutanée telle que l’érythème, l’incrustation ou la pigmentation. Chaque dimension a reçu un score de 0 à 4, avec une gravité totale de la plaie allant de 0 à 16. Les évaluations ont eu lieu une heure, 24 heures et sept jours après la blessure.

Suivi de l’intimité et biologie du stress

Les chercheurs ont complété le protocole de laboratoire par une évaluation de cinq jours à l’aide d’un appareil portable iDialogPad. À travers six invites par jour, les participants ont indiqué s’ils avaient interagi avec leur partenaire depuis l’entrée précédente et ont classé ces interactions comme conversation, contact affectueux, activité sexuelle, conflit ou autres catégories.

Chaque invite a également capturé l’état émotionnel momentané, y compris une évaluation sur une échelle de 5 points allant de très stressé à très détendu, ainsi que l’activité récente en matière d’alimentation, de boisson et de sport.

Les participants ont également collecté des échantillons de salive pour mesurer le cortisol au réveil, 30 minutes plus tard, 2,5 heures, 8 heures, 12 heures et au coucher. Les échantillons ont été congelés pour une analyse ultérieure.

Résultats de l’ocytocine

Les scores de gravité des plaies ont diminué avec le temps, indiquant une guérison au cours de la période de sept jours. Les effets de l’ocytocine seule et du PAT seul sur les scores revPWAT n’étaient pas significatifs, et les interactions entre ces facteurs n’étaient pas non plus significatives.

Une interaction à trois voies entre le temps, l’ocytocine et le PAT est apparue, suggérant que l’ocytocine était associée à une meilleure cicatrisation des plaies pour les couples chargés d’effectuer la tâche d’appréciation du partenaire, mais pas pour ceux se trouvant dans une condition d’interaction non structurée.

Les contrôles de sensibilité qui ont éliminé deux cas influents ont affaibli l’effet de l’ocytocine lié au PAT, qui n’a alors plus atteint les seuils de signification statistique.

Résultats d’intimité

Les analyses se sont ensuite concentrées sur l’intimité physique mesurée dans la vie quotidienne à travers une évaluation écologique momentanée. Les modèles prédisant la guérison entre 24 heures et sept jours après la blessure, ajustés en fonction de la gravité initiale de la plaie, ont testé séparément le toucher affectueux et l’activité sexuelle. Dans les deux cas, l’ocytocine seule et les mesures d’intimité seules n’ont montré aucun effet majeur significatif sur la gravité de la plaie.

Pour le toucher affectueux, une interaction à trois voies entre le temps, l’ocytocine et le toucher a indiqué qu’un toucher affectueux quotidien plus fréquent dans le groupe ocytocine prédisait une plus grande amélioration de la cicatrisation des plaies, alors qu’un toucher affectueux dans le groupe placebo ne montrait aucune association de ce type. L’analyse de sensibilité a conservé cet effet à une ampleur similaire avec un résultat statistiquement significatif.

Pour l’activité sexuelle, une interaction parallèle à trois voies a montré que des niveaux plus élevés d’activité sexuelle quotidienne dans le groupe ocytocine étaient associés à une meilleure cicatrisation des plaies, sans tendance correspondante dans le groupe placebo.

Après suppression des cas influents, cette interaction est inférieure aux niveaux de signification.

Intimité, cortisol et stress perçu

Les modèles sondant le lien entre le stress perçu et l’intimité ont révélé que l’administration d’ocytocine ne modifiait pas de manière significative la probabilité d’un contact affectueux ou d’une activité sexuelle lorsqu’elle était examinée sur la période d’évaluation écologique momentanée.

Les évaluations de relaxation prédisaient un contact affectueux et une activité sexuelle, ce qui suggère que les participants avaient tendance à s’engager dans une intimité physique à des moments où ils se sentaient déjà plus détendus.

Les analyses de cortisol n’ont montré aucun effet principal de l’administration d’ocytocine sur la sécrétion quotidienne globale de cortisol. Le cortisol a diminué au fil des jours d’étude et le nombre d’épisodes de toucher affectueux n’a montré aucune relation significative avec le cortisol. En revanche, une activité sexuelle plus fréquente tout au long de la journée était associée à des taux quotidiens de cortisol plus faibles, indépendamment de l’affectation de l’ocytocine et d’autres covariables.

Points à retenir sur l’ocytocine

Les enquêteurs ont conclu que l’ocytocine intranasale ne fonctionnait pas comme un simple stimulateur autonome de la cicatrisation des plaies ou de la régulation du stress. L’ocytocine n’a montré aucun effet constant sur la guérison, l’intimité ou le cortisol.

Les associations avec de meilleurs résultats pour les plaies ne sont apparues que lorsque l’ocytocine a coïncidé avec une interaction positive structurée avec un toucher affectueux et une activité sexuelle naturels.

Les auteurs présentent l’ocytocine comme un amplificateur social, jouant un rôle dans la modulation de l’impact des interactions intimes plutôt que comme un agent thérapeutique direct en soi. Les liens observés entre l’intimité, l’ocytocine, le cortisol et la cicatrisation des plaies pourraient servir de base à de futurs travaux sur des interventions abordant conjointement les processus relationnels et la modulation neurohormonale dans des contextes de santé et de rétablissement.

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