Pourquoi l’urine baleine est si importante pour la vie en mer

Même les biologistes ne captent qu’un aperçu de la vie des baleines. Il existe encore de nombreuses espèces dont la vie est en grande partie un mystère, en particulier les baleines de plongée profondes.

Mais les scientifiques en apprennent davantage sur le rôle que les baleines jouent dans les écosystèmes marins et les services qu’ils fournissent. Des recherches récentes montrent que même l’urine de baleine est importante pour la Terre.

Des travaux antérieurs ont suggéré que les excréments de baleines étaient importants pour les écosystèmes. Ces mammifères géants provoquent des nutriments des profondeurs où elles se nourrissent dans des eaux peu profondes.

Cet effet est appelé la “pompe de baleine” et peut améliorer le taux photosynthétique du plancton, qui est la base du réseau alimentaire. Les nutriments ne sont pas répartis uniformément à travers l’océan et dans certaines régions, les populations de phytoplancton sont limitées car il n’y a pas assez d’éléments spécifiques, tels que le fer.

Certaines espèces de baleines effectuent de longues migrations à travers l’océan. Les baleines à bosse (Megaptera Novaeangliae) effectuent la plus longue migration de tous les mammifères à environ 10 000 km, déplaçant les nutriments à travers les bassins de l’océan lorsqu’ils voyagent. Dans une certaine mesure, la pompe de baleine influence également le cycle et le stockage du carbone.

Les baleines peuvent également aider à faire le tour des nutriments dans l’océan lorsqu’ils perturbent les fonds marins à mesure qu’ils se nourrissent. Les baleines grises (Eschrichtius robustus), par exemple, sont connues pour se nourrir pour les invertébrés sur le fond marin et susciter des sédiments qui libèrent des nutriments, tels que l’azote, le phosphore et le fer.

Un autre domaine clé de la recherche décrit les écosystèmes de l’Oasis que les carcasses de baleine fournissent aux espèces de la mer profonde, de Hagfish (Eptatretus Deani) et des requins dormeur (somnios pacificus) en passant par la crustacée, les mollusques, les nématodes et les bactéries. Les grandes baleines ont de grands corps avec des quantités élevées de lipides dans leurs os. Ces lipides sont de la nourriture pour de nombreux organismes et les carcasses de baleines créent des mini écosystèmes en profondeur.

Mais jusqu’à présent, un autre avantage que les baleines offraient aux écosystèmes n’avaient pas été quantifiés – celui de l’urine.

Une étude récente publiée dans Communications de la nature indique que l’urine des baleines de Baleen pourrait également avoir une fonction cruciale dans les océans. Certaines espèces de baleines peuvent produire jusqu’à 950 litres d’urine par jour, ce qui signifie qu’ils peuvent déplacer les nutriments sur les terrains tropicaux en nutriments. De nombreuses baleines à bouleen, telles que la bosse et les baleines grises, se nourrissent dans les régions polaires et subpolaires pendant l’été, puis migrent vers les zones de reproduction équatoriales en masse dans des zones relativement petites pendant l’hiver.

Pendant la migration, les baleines transportent des détritus comme le placenta, l’urine, les excréments et s’ils meurent, les carcasses. Par exemple, le document décrit comment les baleines grises ont tendance à hiverner dans plusieurs terrains d’alimentation à travers l’océan Pacifique Nord et s’agrégère en été dans quelques petites baies sur la côte de la Californie.

Les chercheurs décrivent comment les baleines gris, à bosse et droite (Eubalaena glacialis) transportent du carbone et de l’azote vers les tropiques, dans ce qu’ils appellent la «grande courroie de tapissage de baleine». À l’échelle mondiale, pour ces espèces, ce processus se traduit par plus de 46 000 tonnes de biomasse (masse totale des baleines et les nutriments qu’elles contiennent) et près de 4 000 tonnes d’azote par an, transférées sur des terrains de nutriments médiocres.

La plupart de ce transport d’azote provient de l’urine des baleines, ce qui stimule la croissance et la photosynthèse du phytoplancton. Cette augmentation du taux de photosynthèse pourrait entraîner 18 180 tonnes de carbone tirés de l’atmosphère. D’autres grosses baleines à bouleen contribuent probablement également à cet effet, mais il y a moins de données sur leurs distributions et leur écologie.

Malheureusement, l’étude estime que la baleine historique a réduit le transport des nutriments liés aux baleines jusqu’à près d’un tiers de son potentiel précédent.

D’autres animaux qui jouent un rôle crucial dans les flux de nutriments ont également souffert des effets des activités liées à l’homme. Les oiseaux de mer et les poissons qui migrent de la mer vers les corps d’eau douce ont un effet significatif sur le transfert de phosphore de la mer à la terre, ce qui est également un nutriment important pour la photosynthèse.

Les ours, les loutres, les aigles et autres prédateurs qui mangent des poissons qui migrent les rivières de la mer, participent au transport des nutriments océaniques pour atterrir à travers leurs excréments. Les orignaux sont également des supports importants des nutriments et sont connus pour transférer de grandes quantités des écosystèmes aquatiques aux écosystèmes à mesure qu’ils se nourrissent de plantes.

Le pâturage d’Hippopotame transfère également les nutriments à l’inverse de la terre aux systèmes aquatiques. Mais ces grands animaux ne correspondent généralement pas aux baleines en quantité ou à l’échelle géographique.

Les baleines sont confrontées à de nombreuses menaces à leur survie aujourd’hui, comme les frappes des navires, la pollution, les pêcheries mal gérées et le changement climatique. Cette étude récente montre à quel point il est important de protéger les baleines et l’océan dans lequel ils vivent.

La contribution que ces animaux apporteront à la résolution de notre crise climatique par la stimulation de la photosynthèse est en débat et leur capacité à équilibrer le budget mondial du carbone face aux émissions liées à l’homme peut être négligeable. Cependant, plus nous en apprenons sur ces géants de l’océan, plus nous comprenons la manière dont les baleines sont vitales pour les écosystèmes marins.

Cet article est republié à partir de la conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.