Un lichen fossile de l’ère Dévonienne montre comment l’alliance champignons-algues a ouvert la voie à la vie terrestre

Les lichens étaient déjà répandus il y a plus de 410 millions d’années, selon une nouvelle étude internationale qui identifie un fossile du Brésil comme l’un des plus anciens lichens de l’histoire de la Terre.

L’équipe a utilisé l’imagerie par rayons X de pointe et d’autres techniques modernes pour examiner un fossile connu sous le nom de Spongiophyton, datant de la période dévonienne (il y a environ 419,2 à 358,9 millions d’années).

L’étude a rassemblé plus de 20 institutions et installations avancées au Brésil, en Australie, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en France. Les résultats sont publiés dans Avancées scientifiques.

Selon l’auteur principal, le Dr Bruno Becker-Kerber de l’Université Harvard, le fossile présente une combinaison similaire de champignons et d’algues aux lichens modernes. “Nos résultats montrent que les lichens n’étaient pas des organismes marginaux, mais des pionniers clés dans la transformation de la surface de la Terre”, a-t-il déclaré. “Ils ont contribué à créer le sol qui a permis aux plantes et aux animaux de s’implanter et de se diversifier sur terre.”

Les résultats suggèrent que les lichens anciens ont d’abord évolué dans les régions polaires froides du supercontinent Gondwana, dans des zones qui correspondent à l’Amérique du Sud et à l’Afrique actuelles.

“Le spongiophyton est un fossile extraordinaire avec une conservation extraordinaire. Il est essentiellement momifié avec de la matière organique intacte”, a déclaré le professeur Jochen Brocks de l’ANU. “Le matériau résistant des plantes simples est la cellulose. Les lichens, en revanche, sont décidément étranges : ils sont composés du même matériau qui rend les coléoptères et autres insectes résistants : la chitine.

“La chitine est chargée d’azote. Lorsque nous avons analysé Spongiophyton, nous avons obtenu un énorme signal d’azote, jamais vu auparavant. On obtient rarement un résultat aussi clair, c’était un moment Eurêka.”

Selon les auteurs, les lichens jouent encore aujourd’hui un rôle crucial dans la production de sols, le recyclage des nutriments et la capture du carbone dans des environnements extrêmes, des déserts aux régions polaires. Pourtant, leurs origines sont restées obscures en raison de leur nature fragile et de la rareté des fossiles.

“Ce travail montre à quel point il est essentiel de combiner des méthodologies conventionnelles avec des techniques de pointe”, a déclaré la co-auteure Nathaly L. Archilha du Laboratoire brésilien de lumière synchrotron. “Les mesures initiales nous ont guidés vers des régions d’intérêt clés, et ce n’est qu’alors que nous avons pu collecter des images nanométriques 3D, révélant les réseaux complexes de champignons et d’algues qui définissent le Spongiophyton comme un véritable lichen.”