Un nouvel outil facilite le diagnostic de la tuberculose chez les enfants

Un consortium de recherche international dirigé par l’Université Ludwig Maximilian de Munich (LMU) a testé un nouvel outil d’analyse rapide qui nécessite simplement un échantillon de sang prélevé au bout du doigt.

Environ 240 000 enfants dans le monde meurent chaque année de la tuberculose. La maladie fait partie des 10 principales causes de décès chez les enfants de moins de 5 ans. L’une des principales raisons de cette mortalité est que la tuberculose est souvent mal diagnostiquée ou n’est pas diagnostiquée à temps, en particulier dans les régions aux ressources limitées.

Un nouvel outil de diagnostic, qu’un consortium de recherche international dirigé par les scientifiques médicaux du LMU Laura Olbrich et Norbert Heinrich de la Division des maladies infectieuses et de médecine tropicale de l’hôpital universitaire LMU de Munich a testé dans le cadre d’une étude à grande échelle dans cinq pays, offre des progrès dans ce domaine. Les auteurs rendent compte de leurs conclusions dans Les maladies infectieuses du Lancet.

Jusqu’à présent, les tests de dépistage de la tuberculose les plus couramment utilisés reposaient sur l’analyse microbiologique des crachats, c’est-à-dire du mucus prélevé dans les voies respiratoires inférieures. Ces échantillons sont difficiles à obtenir chez les enfants. De plus, la tuberculose infantile se caractérise souvent par une faible charge bactérienne et des symptômes peu spécifiques. “C’est pourquoi de nouveaux tests sont nécessaires de toute urgence”, déclare Olbrich.

Prise de sang simple et rapide

Le nouvel outil, que les chercheurs ont testé, est basé sur l’activité de trois gènes spécifiques, mesurables dans le sang capillaire. Un système innovant et semi-automatique permet aux agents de santé d’identifier une signature dite transcriptomique pour ces gènes. Cette signature transcriptomique peut aider à diagnostiquer la tuberculose.

Le test présente l’avantage que l’échantillon de sang peut être facilement prélevé du bout du doigt et que les résultats sont disponibles très rapidement : « Nous avons les résultats en un peu plus d’une heure. Pour la plupart des autres tests, les échantillons doivent être envoyés à d’autres laboratoires pour analyse”, déclare Olbrich.

Les chercheurs ont testé le nouvel outil dans le cadre de l’étude approfondie RaPaed-TB sur la tuberculose, dirigée par Heinrich et réalisée en collaboration avec des partenaires en Afrique du Sud, au Mozambique, en Tanzanie, au Malawi et en Inde. Au total, l’étude a porté sur 975 enfants âgés de moins de 15 ans soupçonnés d’être atteints de tuberculose. Pour déterminer l’exactitude du test, les chercheurs ont en outre étudié le statut tuberculeux des enfants à l’aide d’un test de référence standardisé, basé sur l’analyse des crachats et des cultures bactériennes.

“Les résultats étaient encourageants”, déclare Olbrich. « Par rapport à la détection en culture, le test a identifié près de 60 % des enfants atteints de tuberculose, avec une spécificité de 90 %. Cela rend le test comparable ou meilleur que tous les autres tests fonctionnant avec des biomarqueurs. La culture bactérienne est toujours la référence car elle donne ”

Comme la signature de référence du nouvel outil a été largement identifiée à partir d’échantillons adultes, les chercheurs s’attendent à ce que la précision du test puisse être encore améliorée après avoir ajusté le calcul de la signature pour les enfants.