Une équipe de recherche trouve des preuves d’hydratation sur l’astéroïde Psyché

En utilisant des données du télescope spatial James Webb de la NASA, une équipe dirigée par le Southwest Research Institute a confirmé la présence de molécules d’hydroxyle à la surface de l’astéroïde métallique Psyché. La présence de minéraux hydratés suggère une histoire complexe pour Psyché, un contexte important pour le vaisseau spatial de la NASA en route vers cet astéroïde intéressant en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter.

Avec un diamètre d’environ 225 kilomètres, Psyché est l’un des objets les plus massifs de la ceinture principale d’astéroïdes. Des observations antérieures indiquent que Psyché est un objet dense, en grande partie métallique, qui pourrait être un reste du noyau d’une planète ayant subi une collision catastrophique. Le 13 octobre 2023, la NASA a lancé le vaisseau spatial Psyché, qui parcourt 3,5 milliards de kilomètres pour arriver à l’astéroïde en août 2029.

« En utilisant des télescopes à différentes longueurs d’onde de lumière infrarouge, la recherche menée par le SwRI fournira des informations différentes mais complémentaires à ce que le vaisseau spatial Psyche est conçu pour étudier », a déclaré le Dr Tracy Becker du SwRI, deuxième auteur d’une nouvelle étude. Journal des sciences planétaires article discutant de ces résultats.

« Notre compréhension de l’évolution du système solaire est étroitement liée aux interprétations de la composition des astéroïdes, en particulier des astéroïdes de classe M qui contiennent des concentrations plus élevées de métaux », a déclaré le Dr Stephanie Jarmak du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, auteur principal de l’étude, qui a mené une grande partie de ces recherches au SwRI. « On pensait initialement que ces astéroïdes étaient les noyaux exposés de planétésimaux différenciés, une hypothèse basée sur leur similitude spectrale avec des météorites de fer. »

Les données de Webb suggèrent la présence d’hydroxyle et peut-être d’eau à la surface de Psyché. Les minéraux hydratés pourraient provenir de sources externes, notamment d’impacteurs. Si l’hydratation est native ou endogène, alors Psyché pourrait avoir une histoire évolutive différente de celle suggérée par les modèles actuels.

« Les astéroïdes sont des vestiges du processus de formation planétaire, leur composition varie donc en fonction de l’endroit où ils se sont formés dans la nébuleuse solaire », a déclaré le Dr Anicia Arredondo du SwRI, une autre co-auteure. « Une hydratation endogène pourrait suggérer que Psyché n’est pas le noyau résiduel d’une protoplanète. Au contraire, elle pourrait suggérer que Psyché est originaire d’au-delà de la « ligne des neiges », la distance minimale par rapport au soleil où les températures du disque protoplanétaire sont suffisamment basses pour que les composés volatils se condensent en solides, avant de migrer vers la ceinture principale extérieure. »

Cependant, l’étude a révélé que la variabilité de la force des caractéristiques d’hydratation selon les observations implique une distribution hétérogène des minéraux hydratés. Cette variabilité suggère une histoire de surface complexe qui pourrait s’expliquer par les impacts d’astéroïdes chondrites carbonés considérés comme très hydratés.

La compréhension de l’emplacement des astéroïdes et de leur composition nous permet de savoir comment les matériaux de la nébuleuse solaire se sont répartis et ont évolué depuis leur formation. La façon dont l’eau est distribuée dans notre système solaire nous permettra de mieux comprendre la distribution de l’eau dans d’autres systèmes solaires et, comme l’eau est nécessaire à toute vie sur Terre, nous permettra de savoir où chercher la vie potentielle, à la fois dans notre système solaire et au-delà.