Une étude explique pourquoi le virus responsable des boutons de fièvre ne se propage pas en une infection cérébrale dévastatrice

Plus de la moitié d’entre nous sommes porteurs d’infections chroniques à herpèsvirus.

Mais même si le virus de l’herpès peut infecter nos cellules nerveuses, il provoque rarement une infection grave du cerveau. Des chercheurs de l’université d’Aarhus ont découvert un élément clé de l’explication.

Les chercheurs ont découvert un mécanisme de défense jusqu’alors inconnu dans l’organisme, qui est la raison pour laquelle l’infection par l’herpès provoque une inflammation cérébrale grave et potentiellement mortelle dans seulement un cas sur 250 000. L’étude a récemment été publiée dans la revue Nature.

« Cette étude ouvre des perspectives passionnantes, car elle nous permet de mieux comprendre comment le cerveau se défend contre les infections virales », explique le professeur Søren Riis Paludan, du département de biomédecine de l’université d’Aarhus. Il est le dernier auteur de l’article, professeur de la Fondation Lundbeck et directeur du centre d’excellence CiViA.

« Nous avons découvert comment notre corps empêche le virus de l’herpès de pénétrer dans le cerveau, même si 50 à 80 % d’entre nous sont infectés de manière chronique par ce virus particulier. L’idée derrière CiViA est de comprendre comment le corps combat les infections sans se faire de mal en même temps. Le mécanisme que nous avons découvert ne provoque pas de réactions inflammatoires », explique-t-il.

La réponse réside dans le gène protecteur TMEFF1.

Le cerveau utilise un nouveau mécanisme pour empêcher le virus d’entrer

De nombreuses années d’expérimentation avec la technologie de criblage CRISPR à l’échelle du génome et le développement de souris dépourvues du gène critique ont finalement convaincu les chercheurs que TMEFF1 produit une protéine qui empêche le virus de l’herpès de pénétrer dans les cellules nerveuses.

L’étude est accompagnée d’un autre article décrivant deux patients atteints d’une inflammation cérébrale causée par une infection par un virus de l’herpès, appelée encéphalite herpétique. Dans une étude collaborative menée par des chercheurs de New York, le groupe de recherche d’Aarhus a découvert que deux enfants qui ont développé une encéphalite herpétique étaient porteurs d’un défaut génétique qui désactivait le gène protecteur TMEFF1.

« La nouvelle étude est révolutionnaire car elle met à jour la compréhension fondamentale de l’immunité contre les infections virales », explique Paludan.

« C’est intéressant pour les immunologistes car cela montre qu’il existe encore de nombreux mécanismes immunologiques dans le cerveau que nous ne connaissons pas. L’étude est également pertinente pour les neurosciences car elle met en lumière la manière dont le cerveau empêche, pour ainsi dire, les visiteurs indésirables de s’immiscer sans causer de dommages au cerveau lui-même, c’est-à-dire aux cellules neuronales », dit-il.

Peut permettre une meilleure compréhension de la maladie d’Alzheimer

Paludan espère que cette étude sera la première étape vers la découverte d’une toute nouvelle série de mécanismes de défense du cerveau. L’une des pistes que les chercheurs vont maintenant explorer est l’impact de cette découverte sur le développement de la démence.

Des recherches ont déjà démontré une corrélation entre l’infection par les virus de l’herpès et le développement ultérieur de la maladie d’Alzheimer.

« Peut-être que notre découverte d’un nouveau mécanisme antiviral dans le cerveau peut aider à clarifier si des différences individuelles dans ce mécanisme particulier ou des mécanismes similaires peuvent donner au virus accès au cerveau et accélérer les processus neurodégénératifs », explique Paludan.