Une étude relie la contamination de l’eau potable par les PFAS à une série de cancers rares

Les communautés exposées à de l’eau potable contaminée par des produits chimiques manufacturés connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) connaissent une incidence jusqu’à 33 % plus élevée de certains cancers, selon une nouvelle recherche de la Keck School of Medicine de l’USC.

L’étude, publiée dans le Journal de science de l’exposition et d’épidémiologie environnementaleest le premier à examiner le cancer et la contamination de l’eau potable par les PFAS aux États-Unis.

Les PFAS, qui sont utilisés dans les produits de consommation tels que les meubles et les emballages alimentaires, ont été trouvés dans environ 45 % des approvisionnements en eau potable aux États-Unis. Des recherches antérieures ont établi un lien entre ces produits chimiques, qui tardent à se décomposer et à s’accumuler dans l’organisme au fil du temps, à une série de problèmes de santé, notamment les cancers des reins, du sein et des testicules.

Pour dresser un tableau plus complet des PFAS et du risque de cancer, les chercheurs de la Keck School of Medicine ont mené une étude écologique, qui a utilisé de vastes ensembles de données au niveau de la population pour identifier les modèles d’exposition et les risques associés.

Ils ont découvert qu’entre 2016 et 2021, les comtés des États-Unis où l’eau potable était contaminée par les PFAS présentaient une incidence plus élevée de certains types de cancer, qui différaient selon le sexe. Dans l’ensemble, on estime que les PFAS présents dans l’eau potable contribuent à plus de 6 800 cas de cancer chaque année, sur la base des données les plus récentes de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

“Ces résultats nous permettent de tirer une première conclusion sur le lien entre certains cancers rares et le PFAS”, a déclaré Shiwen (Sherlock) Li, Ph.D., chercheur postdoctoral au Département des sciences de la population et de la santé publique de la Keck School of Médecine et premier auteur de l’étude. “Cela suggère qu’il vaut la peine d’étudier chacun de ces liens d’une manière plus individualisée et plus précise.”

En plus de fournir une feuille de route aux chercheurs, les résultats soulignent l’importance de réglementer les PFAS. À partir de 2029, l’EPA contrôlera les niveaux de six types de PFAS dans l’eau potable, mais des limites plus strictes pourraient finalement être nécessaires pour protéger la santé publique, a déclaré Li.

Le bilan des PFAS

Pour comprendre le lien entre la contamination par les PFAS et l’incidence du cancer, les chercheurs ont comparé deux ensembles de données exhaustifs : l’un couvrant tous les cas de cancer signalés et l’autre comprenant toutes les données sur les PFAS dans l’eau potable à travers le pays.

Les données sur les cas de cancer entre 2016 et 2021 ont été obtenues auprès du programme de surveillance, d’épidémiologie et de résultats finaux du National Cancer Institute, tandis que les données sur les niveaux de PFAS dans l’eau potable publique (2013-2024) provenaient des programmes de règles de surveillance des contaminants non réglementés de l’EPA.

Li et ses collègues ont contrôlé un certain nombre de facteurs susceptibles d’influencer le risque de cancer. Au niveau individuel, ces critères comprenaient l’âge et le sexe ; au niveau du comté, ils ont exclu les changements dans l’incidence du cancer dus au statut socio-économique, aux taux de tabagisme, à la prévalence de l’obésité, à l’urbanité (à quel point une zone est urbaine ou rurale) et à la présence d’autres polluants.

Les chercheurs ont ensuite comparé l’incidence du cancer dans chaque comté à la contamination par les PFAS dans l’eau potable, en utilisant les seuils recommandés par l’EPA pour chaque type de PFAS.

Les comtés où l’eau potable dépassait les niveaux maximaux recommandés de PFAS présentaient une incidence plus élevée de cancers digestifs, endocriniens, respiratoires et de la bouche et de la gorge. Les augmentations de l’incidence variaient de légèrement élevée à 2 % à considérablement élevée à 33 % (l’incidence accrue des cancers de la bouche et de la gorge liés à l’acide perfluorobutanesulfonique, ou PFBS).

Les hommes vivant dans des comtés où l’eau potable était contaminée présentaient une incidence plus élevée de leucémie, ainsi que de cancers du système urinaire, du cerveau et des tissus mous, par rapport aux hommes vivant dans des zones où l’eau était non contaminée.

Les femmes présentaient une incidence plus élevée de cancers de la thyroïde, de la bouche, de la gorge et des tissus mous. Sur la base des dernières données disponibles de l’EPA, les chercheurs estiment que la contamination de l’eau potable par les PFAS contribue à 6 864 cas de cancer par an.

“Quand les gens entendent que les PFAS sont associés au cancer, il est difficile de savoir en quoi cela est pertinent. En calculant le nombre de cas de cancer attribuables, nous sommes en mesure d’estimer combien de personnes peuvent être touchées”, a déclaré Li, notamment en déduisant les conséquences personnelles et le bilan financier de ces affaires, année après année.

Protéger la santé publique

Ces résultats au niveau de la population révèlent des associations entre les PFAS et des cancers rares qui autrement pourraient passer inaperçues. Ensuite, des études au niveau individuel sont nécessaires pour déterminer si le lien est causal et explorer les mécanismes biologiques impliqués.

Du côté de la réglementation, les résultats s’ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles les niveaux de PFAS devraient être limités et suggèrent que les changements proposés pourraient ne pas aller assez loin.

« Certaines PFAS qui ont été moins étudiées doivent être surveillées davantage, et les régulateurs doivent réfléchir à d’autres PFAS qui ne sont peut-être pas encore strictement réglementées », a déclaré Li.

Le travail fait partie d’une collaboration entre le Centre des sciences de la santé environnementale de Californie du Sud et le USC Norris Comprehensive Cancer Center de la Keck School of Medicine.