Une équipe de recherche suggère des moyens de sortir de la crise climatique par l’alimentation

L’agriculture est l’une des activités humaines les plus difficiles à décarboner ; les gens doivent manger, mais les pratiques d’utilisation des terres associées aux cultures représentent environ un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine et d’autres institutions évaluent une nouvelle solution à ce problème, qui éliminerait complètement les fermes.

Dans une étude publiée dans Durabilité de la nature, une équipe de scientifiques dirigée par l’UCI évalue le potentiel d’une production synthétique à grande échelle de graisses alimentaires par le biais de processus chimiques et biologiques. Les matières premières de cette méthode sont les mêmes que celles utilisées par les plantes : l’hydrogène dans l’eau et le dioxyde de carbone dans l’air.

“La synthèse à grande échelle de molécules comestibles par des moyens chimiques et biologiques sans matières premières agricoles est une possibilité très réelle”, a déclaré l’auteur principal Steven Davis, professeur de science du système terrestre à l’UCI. “Une telle “nourriture sans ferme” pourrait éviter d’énormes quantités d’émissions liées au réchauffement climatique tout en préservant la biodiversité des terres qui autrement pourraient être défrichées pour les fermes.”

Davis et ses co-auteurs soulignent d’autres avantages environnementaux et sociétaux de l’alimentation sans ferme dans l’article, notamment une réduction de la consommation d’eau et de la pollution des bassins versants, un contrôle local sur la production alimentaire, une diminution du risque de pénurie alimentaire liée aux conditions météorologiques et un moindre besoin de nourriture. une main d’œuvre agricole peu rémunérée et physiquement exigeante. Un autre avantage, selon Davis, serait la possibilité de ramener les terres agricoles existantes à leur état naturel, ce qui pourrait améliorer la biodiversité et créer des puits de carbone naturels.

“J’aime l’idée de ne pas dépendre de la photosynthèse pour tout ce que nous mangeons”, a déclaré Davis. “Quelle que soit l’échelle, la synthèse alimentaire atténuera la concurrence entre les écosystèmes naturels et l’agriculture, évitant ainsi les nombreux coûts environnementaux de l’agriculture.”

Davis a souligné la pratique consistant à raser les forêts tropicales humides pour créer de l’espace pour les plantations de palmiers à huile. Les biscuits, les crackers, les chips et de nombreux autres produits de milieu de gamme sont fabriqués avec des graisses alimentaires provenant de cette source. Il a demandé si quelqu’un remarquerait si l’huile utilisée pour cuire leurs biscuits provenait d’une raffinerie alimentaire au bout de la route plutôt que d’une plantation en Indonésie.

Les auteurs de l’article ont déclaré qu’ils avaient concentré une grande partie de leur attention sur les graisses parce qu’elles sont « les nutriments les plus simples à synthétiser thermochimiquement », en soulignant les techniques établies de fabrication de savon et de chimie des polymères à grande échelle.

Les chercheurs ont estimé que les graisses d’origine agricole correspondent à environ 1 à 3 grammes de dioxyde de carbone émis pour mille calories, alors que les graisses moléculairement identiques synthétisées à partir de gaz naturel en utilisant l’électricité disponible produiraient moins d’un gramme de CO.₂ des émissions équivalentes, et des émissions presque nulles si l’on utilise le captage du carbone de l’air et des sources d’électricité non émettrices.

“La beauté des graisses est que vous pouvez les synthétiser avec des processus qui n’impliquent pas la biologie. Tout est de la chimie, et grâce à cela, vous pouvez opérer à des pressions et des températures plus élevées qui permettent une excellente efficacité”, a déclaré Davis. “On pourrait donc construire de gros réacteurs pour réaliser cela à grande échelle.”

Une grande question demeure : les gens accepteront-ils les aliments créés de cette manière ?

“La nourriture est un problème plus difficile que l’électricité ; peu de gens se soucient de l’origine des électrons dans notre prise murale, mais beaucoup de gens se soucient beaucoup de la provenance de leur nourriture”, a déclaré Davis. “Les aliments transformés sont donc une utilisation probable des graisses synthétiques. Les gens peuvent être moins préoccupés par le type de graisse contenue dans un biscuit ou une croûte à tarte achetée en magasin, car ils ne savent pas ce qu’il y a dedans en ce moment.”