Une nouvelle étude révèle que les brûlures causées par les humains et le réchauffement des écosystèmes andins ont été altérés

Les humains se sont installés dans les Andes il y a environ 15 000 ans et l’introduction régulière de feux dans le paysage a créé un nouvel écosystème, selon une étude publiée dans Communications naturelles trouve.

Une équipe dirigée par le professeur Mark Bush de Florida Tech et l’étudiant diplômé Jake Schiferl de l’Institute for Global Ecology ont publié leurs conclusions dans un article intitulé “Une perspective néotropicale sur le caractère unique de l’Holocène parmi les interglaciaires”.

Les scientifiques ont étudié des centaines d’échantillons de pollen fossile et de charbon de bois provenant d’une carotte de sédiments de 305 pieds de long provenant du lac Junin, à une altitude de plus de 13 400 pieds dans les prairies des Andes péruviennes. Cet enregistrement sédimentaire s’étend sur les 670 000 dernières années et représente à ce jour l’enregistrement continu et empirique le plus long du changement de la végétation tropicale.

Le pollen a montré que la région avait connu sept périodes glaciaires, chacune séparée par une période plus chaude, appelée interglaciaire, comme celle dans laquelle nous vivons actuellement. “Les archives fossiles ont révélé comment la végétation autour du lac a changé au fil des périodes glaciaires”, a déclaré Schiferl.

L’équipe a découvert que l’écosystème actuel des hautes prairies andines, illustré ci-dessus, était très différent des écosystèmes trouvés dans les autres interglaciaires. Dans les périodes interglaciaires antérieures, le lac était entouré d’un mélange de prairies et de zones arbustives qui se développaient sans ou avec très peu de feu.

Bush a déclaré : « Dès que les gens sont arrivés sur le plateau entourant le lac, la présence de charbon de bois fossile a augmenté de façon spectaculaire, indiquant que les gens brûlaient le paysage. »

Comprendre comment les systèmes tropicaux ont réagi aux changements climatiques à grande échelle, tels que les fluctuations glaciaires-interglaciaires, et comment les impacts humains ont modifié ces réponses, est essentiel pour l’écologie actuelle et future.

Les incendies ont probablement été allumés délibérément pour chasser le gibier dans le cadre d’une stratégie de chasse et pour favoriser la nouvelle croissance de l’herbe, ce qui augmenterait l’abondance des animaux chassés. L’effet net fut d’envoyer l’écologie du plateau de Junin sur une nouvelle voie.

L’étude révèle que la végétation de notre interglaciaire moderne, c’est-à-dire des 12 000 dernières années, a commencé de la même manière que les autres interglaciaires, mais a divergé il y a environ 4 000 ans et est devenue complètement différente de toutes les autres périodes chaudes des 670 000 dernières années. Les écosystèmes modernes des prairies andines ont été créés par une manipulation humaine à long terme de l’environnement.

Ces données affirment que la période de profonde altération environnementale humaine, souvent appelée Anthropocène, a commencé dans les Andes il y a environ 4 000 ans. Cette étude donne du poids aux chercheurs qui suggèrent qu’il y a eu un début « précoce » de l’Anthropocène, par opposition à ceux qui y voient un produit de la révolution industrielle ou des économies basées sur le pétrole.