Une étude révèle que les pandas sont plus actifs socialement qu'on ne le pensait auparavant

Les pandas, longtemps décrits comme des bêtes solitaires, traînent avec leur famille et leurs amis et sont de grands utilisateurs des médias sociaux. Les arbres odorants sont une version panda de Facebook.

Un article dans la revue Ursus dresse un nouveau tableau du mode de vie des ours bien-aimés de la réserve naturelle de Wolong en Chine, une vie qui est à l'abri des yeux humains parce qu'ils sont timides, rares et vivent dans des zones isolées densément boisées. Personne ne sait vraiment comment pendent les pandas, mais une nouvelle étude indique que les pandas sont plus proches des autres qu'on ne le pensait auparavant. Ils utilisent le marquage olfactif pour suivre les membres de leur famille et leurs amis, laisser des mises à jour sur les événements de la vie et découvrir la scène des rencontres.

Thomas Connor, auteur principal de l'article, a réalisé ce travail pour son doctorat. du Centre pour l'intégration des systèmes et la durabilité (MSU-CSIS) de l'Université d'État du Michigan en passant des mois à traîner dans ces forêts, à guetter les signes de pandas, puisque les pandas réels sont pratiquement invisibles. Son travail s'appuie sur des observations antérieures d'autres scientifiques du MSU-CSIS qui soupçonnaient que les pandas n'étaient probablement pas les solitaires que tout le monde pensait.

“Une fois que vous y avez prêté attention, vous pouvez voir sur les sommets des crêtes et sur différents sentiers les arbres odorants, qui sont tachés d'une substance cireuse – et les pandas semblent faire cela souvent”, a déclaré Connor. “Il était assez évident qu'ils échangeaient des informations via leur comportement de marquage olfactif.”

Pour relier les arbres marqués à une compréhension de la structure sociale des pandas, les communautés de pandas à proximité devaient être documentées. Pour explorer cette intuition, Connor a fait équipe avec Ken Frank, professeur de sociométrie à la Fondation MSU, expert des réseaux sociaux et co-auteur de l'article.

Les chercheurs n'avaient pas de caméra sur un ours à chaque fois qu'il renifle un arbre. “C'est un élément clé”, a déclaré Frank. “Je lui ai dit qu'une fois qu'il aurait des données sur les ours proches les uns des autres, nous pourrions utiliser les techniques et les théories qui s'appliquent aux humains pour comprendre leurs réseaux sociaux.

“Et ces arbres à odeurs sont un média social. Comme Facebook, c'est asynchrone, c'est-à-dire qu'il n'est pas nécessaire d'être au même endroit au même moment. Cela permet de diffuser à plusieurs, et c'est un record. Un panda marquant un un arbre n'est pas si différent d'une publication sur Facebook.

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Pour déterminer quels ours étaient proches les uns des autres, Connor a fouillé dans une multitude de données qu'il avait collectées sous la forme de crottes fraîches de panda.

Les excréments de panda sont la référence en matière d'observation des pandas. Ce qui manque aux pandas en termes de sociabilité évidente, ils le compensent en produisant des crottes environ 90 fois par jour. Cela signifie qu'ils laissent une trace fiable. Connor a pu extraire l'ADN des crottes fraîches de panda que lui et ses collègues ont collectées dans une zone de 46 kilomètres carrés connue comme l'habitat privilégié des pandas.

Les informations provenant des excréments leur ont permis d'identifier des pandas spécifiques à proximité des arbres odorants et ont montré si ces pandas étaient apparentés les uns aux autres. Cela leur a permis de combiner cela avec les informations de la méthode de communication choisie – les arbres à parfum – pour explorer leur réseau social.

“Nous avons défini deux pandas à une certaine distance l'un de l'autre comme une association”, a déclaré Connor. “Même s'ils ne communiquent pas directement ou ne se croisent pas physiquement, ils peuvent échanger des informations dans la signature olfactive chimique.” Cela a permis de créer le réseau social pour l'analyse.”

Ce qui fut une révélation pour un animal considéré comme solitaire.

Déployer un détecteur de clique pour repérer les réseaux sociaux

Frank a déclaré qu'une fois qu'ils pourraient déterminer que les ours étaient à proximité, ils pourraient appliquer la technique des réseaux sociaux de détection de communauté ou de clique.

“C'est un peu comme au lycée”, a déclaré Frank. “Et comme au lycée, les cliques ont de nombreuses implications. Il existe des normes strictes au sein d'une clique et, même s'il est rare de rencontrer des personnes extérieures à une clique, les informations peuvent être très importantes.”

Les arbres odorants regorgent d'informations, indiquant au renifleur qui est l'animal s'il l'a déjà rencontré. Il indique également le sexe du marqueur, une idée de la taille et de la domination de l'ours et s'il est prêt à s'accoupler.

Connor a déclaré que l'information la plus intéressante qu'ils ont glanée est qu'en dehors des saisons d'accouplement, les pandas semblent traîner principalement avec d'autres membres de la famille. Mais ils semblaient se ramifier au cours de la saison des amours, utilisant probablement les arbres odorants comme carte de territoire.

Il s'agit d'un changement de comportement important puisque le fait de quitter les groupes familiaux pendant la saison des amours réduit les changements de consanguinité et de compétition. Connor a noté que ce résultat était préliminaire et limité par la petite taille des échantillons, mais qu'il était alléchant et qu'il devrait faire l'objet d'un suivi.

“Les découvertes de cette étude jettent un nouvel éclairage sur la façon dont les pandas utilisent leur habitat”, a déclaré Jianguo “Jack” Liu, auteur principal de l'article, titulaire de la chaire Rachel Carson en développement durable et directeur du CSIS. “Les pandas font partie de systèmes humains et naturels couplés dans lesquels les humains partagent leur habitat. Tout ce que nous pouvons apprendre sur leur mode de vie et ce dont ils ont besoin peut finalement contribuer à éclairer de bonnes politiques de conservation et peut-être à comprendre un peu plus notre propre comportement.

Outre Connor (maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à Berkeley), Frank et Liu, “L'analyse des réseaux sociaux révèle une complexité sociale cachée chez les pandas géants” a été rédigé par Maiju Qiao, Kim Scribner, Jin Hou, Jindong Zhang, Abbey. Wilson, Vanessa Hull et Rengui Li.