une bombe à retardement sous l'Atlantique ?
Une zone de subduction actuellement située sous le détroit de Gibraltar s'étendra plus loin vers l'intérieur des terres dans l'Atlantique et contribuera à former un système de subduction atlantique : une ceinture de feu atlantique, qui provoquera une lente « fermeture » ou un rétrécissement du bassin océanique, prédit une étude réalisée par des scientifiques portugais et publié dans la revue Geology. Selon les chercheurs, ce phénomène se produira dans environ 20 millions d’années. Des océans entiers peuvent se fermer si de nouvelles « zones de subduction » se forment – et ce processus a peut-être déjà commencé avec l’Atlantique, préviennent-ils. « Nous avons de bonnes raisons de croire que l’Atlantique commence à se fermer. (…) Les zones de subduction sont à l'origine de la fermeture des océans, en ramenant leurs fonds marins dans le manteau, rapprochant ainsi les continents”, a-t-il déclaré. Courrier en ligne João Duarte, chercheur à l'Institut Dom Luiz, Faculté des Sciences de l'Université de Lisbonne, qui a dirigé l'étude.
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Long de 16 km, le détroit de Gibraltar sépare l'Espagne et le Maroc (ainsi que l'Europe et l'Afrique). C'est le point de rencontre de deux grandes plaques tectoniques : la plaque eurasienne et la plaque africaine. Dans cette zone de subduction, la plaque africaine s'enfonce sous la plaque eurasienne, entraînant une activité sismique et des risques de tremblements de terre. Actuellement, la zone de subduction située sous le détroit de Gibraltar est « dormante », ce qui signifie que la vitesse à laquelle la plaque glisse à travers le manteau terrestre est « très, très lente ». Mais dans 20 millions d’années, elle pourrait atteindre une longueur d’environ 500 milles, prédit le professeur Duarte.
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Pour cette étude, des scientifiques portugais ont utilisé des modèles informatiques pour simuler la vie dans la zone de subduction depuis sa naissance à l'époque Oligocène (il y a 34 à 23 millions d'années). Ils ont ensuite modélisé son destin dans le futur, ce qui leur a permis de découvrir qu'il se déplacerait vers l'ouest à travers l'étroit détroit de Gibraltar au cours des 20 millions d'années suivantes. « Il existe deux autres zones de subduction de l'autre côté de l'Atlantique : les Petites Antilles, dans les Caraïbes, et l'Arc Scotia (Antilles du Sud), près de l'Antarctique », précise João Duarte. Or, ces zones de subduction ont envahi l’Atlantique il y a plusieurs millions d’années. Étudier Gibraltar est une opportunité inestimable, car cela vous permet d’observer le processus à ses débuts, alors qu’il vient tout juste de se produire.