Utilisation d’un drone pour libérer dans la nature des moustiques infectés par une bactérie mortelle

Une équipe internationale de chercheurs en maladies infectieuses du World Mosquito Program, en collaboration avec des collègues de WeRobotics, a développé un moyen de libérer dans la nature un grand nombre de moustiques infectés par une bactérie tueuse de moustiques, beaucoup plus efficacement que les méthodes actuelles.

Dans leur article publié dans la revue Robotique scientifiquele groupe décrit le conteneur qui a été conçu pour contenir et transporter les moustiques, puis pour les libérer lentement sur une vaste parcelle de terrain.

Jacob Crawford, de Verily Life Sciences LLC, a publié un article Focus dans le même numéro de la revue décrivant les exigences nécessaires pour des dispositifs de lâcher aérien efficaces et soulignant les avantages que l’automatisation pourrait apporter.

Les moustiques sont porteurs de divers virus, comme ceux qui provoquent la dengue. Les scientifiques et les responsables de la santé publique s’efforcent de trouver des moyens de réduire leur nombre dans les zones vulnérables à ces infections. L’une de ces approches consiste à trouver des bactéries qui infectent et neutralisent ou tuent les types de moustiques responsables de la maladie, puis à trouver des moyens d’infecter les moustiques avec ces bactéries.

L’approche la plus courante consiste à élever de grandes quantités de moustiques, à les infecter puis à les relâcher manuellement dans la nature. Mais cette approche s’est avérée inefficace, difficile et souvent dangereuse. Dans cette nouvelle initiative, l’équipe de recherche a trouvé un moyen d’utiliser des drones pour y parvenir.

Le travail de l’équipe consistait à concevoir un conteneur capable de contenir plusieurs petites quantités de moustiques infectés, puis de les relâcher à intervalles réguliers. Il devait également être suffisamment petit et léger pour être transporté par un drone.

Le résultat fut une petite boîte blanche capable de contenir 160 000 moustiques, divisée en plusieurs compartiments avec un mécanisme de libération qui pouvait être utilisé pour libérer les moustiques contenus dans un compartiment donné à la demande.

Le drone peut voler jusqu’à un endroit donné, libérer environ 150 moustiques infectés, puis se déplacer vers un autre endroit, encore et encore, jusqu’à ce que tous les moustiques aient été libérés. La boîte est également dotée d’une fonction de contrôle de la température et d’un moyen de calmer les moustiques jusqu’au moment de leur libération.

Lors d’essais sur le terrain menés aux Fidji, l’équipe a constaté que le système fonctionnait bien en cas de distribution uniforme par rapport à la libération manuelle. Lors d’un deuxième essai sur le terrain, ils ont constaté que l’utilisation du drone pour disperser les moustiques infectés permettait de propager efficacement la maladie et de réduire considérablement le nombre de moustiques dans la zone concernée.

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