Changer les choix alimentaires des consommateurs pourrait contribuer à réduire les gaz à effet de serre

Les émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique et associées aux chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales induites par les régimes alimentaires pourraient diminuer de 17 % si les gens modifiaient leurs choix alimentaires vers des régimes plus végétaux, révèle une nouvelle étude.

Les chercheurs estiment qu’une population mondiale actuellement surconsommatrice de 56,9 % pourrait économiser 32,4 % des émissions alimentaires mondiales en adoptant un régime alimentaire sain pour la planète proposé par la Commission EAT-Lancet.

Ils publient leurs conclusions aujourd’hui dans Nature Changement climatiqueun groupe international de chercheurs note qu’un changement de régime alimentaire vers un régime alimentaire sain pour la planète équilibrerait l’augmentation de 15,4 % des émissions alimentaires mondiales des populations actuellement sous-consommatrices (43,1 % de la population mondiale) évoluant vers des régimes alimentaires plus sains.

Au sein des pays, les groupes de consommateurs qui dépensent le plus sont généralement à l’origine de plus grandes émissions alimentaires en raison de leur consommation plus importante de viande rouge et de produits laitiers. Cette étude montre que les pays riches ont des régimes alimentaires à fortes émissions mais affichent des niveaux d’inégalités relativement plus faibles, tandis que de nombreux pays pauvres ont tendance à avoir des régimes alimentaires à plus faibles émissions mais à des niveaux d’inégalités plus élevés.

L’auteur correspondant, le Dr Yuli Shan, de l’Université de Birmingham, a commenté : « Par rapport aux produits d’origine végétale, les produits d’origine animale présentent un plus grand potentiel de réduction des émissions. Nous devrions chercher à réduire la surconsommation de produits à forte intensité d’émissions dans les pays riches, comme le bœuf en Australie et aux États-Unis, en particulier pour les groupes de consommateurs aisés qui consomment trop, ce qui contribuerait à obtenir des avantages significatifs pour la santé et le climat. »

Les chercheurs affirment que l’introduction de mesures incitatives, telles que la tarification du carbone, l’éco-étiquetage et l’élargissement de la disponibilité de produits à moindre intensité d’émissions, comme les aliments végétariens, peuvent encourager les consommateurs à modifier leur régime alimentaire.

Un environnement alimentaire bien conçu peut remodeler les habitudes alimentaires des résidents et le développement parallèle de l’urbanisme et des infrastructures peut aider à réduire les obstacles temporels et financiers qui empêchent les gens d’adopter une alimentation plus saine.

Toutefois, les experts notent que dans des pays comme la Mongolie, où l’alimentation repose en grande partie sur la viande rouge et les produits laitiers en raison d’un mode de vie nomade traditionnel, les changements de régime alimentaire peuvent ne pas être envisageables, mais il est nécessaire d’améliorer l’éducation nutritionnelle nationale.

L’auteur correspondant, le professeur Klaus Hubacek, de l’Université de Groningen, a déclaré : « Les pays à faible revenu sont confrontés à de plus grands défis pour parvenir à une alimentation plus saine, avec plus de 1,5 milliard de personnes à faible revenu dans le monde qui ne peuvent pas se permettre le coût d’un régime alimentaire sain pour la planète. Les changements de régime alimentaire nécessitent une consommation alimentaire accrue, mais l’Afrique subsaharienne, ainsi que l’Asie du Sud et du Sud-Est, connaissent une efficacité de production agricole stagnante depuis des décennies et ne peuvent ni produire ni se permettre d’importer la nourriture nécessaire.

« L’efficacité agricole doit être améliorée grâce à diverses mesures telles que les techniques de gestion des cultures et des sols et l’introduction de variétés de cultures à haut rendement. »

Les chercheurs constatent que les populations pauvres optent souvent pour des aliments moins chers, riches en calories et moins bénéfiques sur le plan nutritionnel. Le coût élevé et l’accessibilité financière restent les principaux obstacles qui empêchent ces personnes de choisir une alimentation plus saine. Les efforts politiques doivent donc se concentrer sur la manière de rendre la nourriture plus abordable et plus accessible, en particulier pour les groupes à faibles dépenses.

L’étude évalue la répartition inégale des émissions alimentaires (y compris les émissions liées à l’utilisation des terres et aux activités agricoles) de 140 produits alimentaires dans 139 pays ou régions, couvrant 95 % de la population mondiale. Elle révèle l’ampleur des inégalités en matière d’émissions alimentaires au sein des pays sur la base de données détaillées sur les dépenses.

Yanxian Li, premier auteur et doctorant à l’université de Groningue, a ajouté : « L’objectif du scénario de changement de régime alimentaire est d’évaluer les implications potentielles de l’atténuation des émissions du système alimentaire résultant d’un changement des choix des consommateurs au lieu de forcer tout le monde à adopter le même régime alimentaire. »

La composition de la production alimentaire mondiale devrait changer considérablement pour s’adapter aux changements substantiels de la demande si l’on veut suivre la voie de la viande à la plante.

Les changements de régime alimentaire nécessiteraient que l’offre mondiale (en termes de teneur en calories) de viande rouge diminue de 81 %, de tous les sucres de 72 %, de tubercules de 76 % et de céréales de 50 %, tandis que celle de légumineuses et de noix augmente de 438 %, de graisses ajoutées de 62 % et de légumes et de fruits de 28 %.

L’évolution de la demande alimentaire pourrait entraîner des fluctuations des prix des produits agricoles et des terres sur les marchés mondiaux, déclenchant des effets d’entraînement entre différentes catégories d’aliments ou vers d’autres secteurs non alimentaires (comme la stimulation de la production de biocarburants) et annulant en partie les avantages des changements de régime alimentaire.