Une étude sur le paysage sonore montre comment l’acoustique souterraine peut amplifier la santé des sols

À peine audibles pour les oreilles humaines, les sols sains produisent une cacophonie de sons sous de nombreuses formes, un peu comme un concert rave underground de bulles qui éclatent et de clics.

Des enregistrements spéciaux réalisés par des écologistes de l’Université Flinders en Australie montrent que ce mélange chaotique de paysages sonores peut être une mesure de la diversité des minuscules animaux vivants dans le sol, qui créent des sons lorsqu’ils se déplacent et interagissent avec leur environnement.

Alors que 75 % des sols de la planète sont dégradés, l’avenir de la communauté foisonnante d’espèces vivantes qui résident sous terre est confronté à un avenir sombre sans restauration, déclare le Dr Jake Robinson, écologiste microbien du Frontiers of Restoration Ecology Lab du College of Science and Engineering de l’Université Flinders.

Ce nouveau domaine de recherche vise à étudier les vastes et grouillants écosystèmes cachés où vivent près de 60 % des espèces de la Terre, dit-il.

« La restauration et la surveillance de la biodiversité des sols n’ont jamais été aussi importantes. Bien qu’elle en soit encore à ses débuts, l’écoacoustique apparaît comme un outil prometteur pour détecter et surveiller la biodiversité des sols et est désormais utilisée dans le bush australien et dans d’autres écosystèmes au Royaume-Uni. La complexité et la diversité acoustiques sont nettement plus élevées dans les parcelles revégétalisées et résiduelles que dans les parcelles défrichées, à la fois in situ et dans les chambres d’atténuation sonore.

« La complexité et la diversité acoustiques sont également significativement associées à l’abondance et à la richesse des invertébrés du sol. »

La dernière étude, à laquelle ont participé Martin Breed, professeur associé à l’Université Flinders, et Xin Sun, professeur à l’Académie chinoise des sciences, a comparé les résultats de la surveillance acoustique de la végétation résiduelle à ceux de parcelles dégradées et de terres revégétalisées il y a 15 ans. Les travaux sont publiés dans le Journal d’écologie appliquée.

La surveillance acoustique passive a utilisé divers outils et indices pour mesurer la biodiversité du sol pendant cinq jours dans la région de Mount Bold, dans les collines d’Adélaïde, en Australie du Sud. Un dispositif d’échantillonnage souterrain et une chambre d’atténuation du son ont été utilisés pour enregistrer les communautés d’invertébrés du sol, qui ont également été comptées manuellement.

« Il est clair que la complexité acoustique et la diversité de nos échantillons sont associées à l’abondance des invertébrés du sol – des vers de terre aux coléoptères en passant par les fourmis et les araignées – et cela semble être un reflet clair de la santé du sol », explique le Dr Robinson. « Tous les organismes vivants produisent des sons, et nos résultats préliminaires suggèrent que différents organismes du sol produisent différents profils sonores en fonction de leur activité, de leur forme, de leurs appendices et de leur taille.

« Cette technologie est prometteuse pour répondre au besoin mondial de méthodes de surveillance de la biodiversité des sols plus efficaces afin de protéger les écosystèmes les plus diversifiés de notre planète. »