Une étude révèle la puissance dévastatrice et l’étendue colossale d’une avalanche sous-marine géante au large des côtes marocaines

De nouvelles recherches menées par l’Université de Liverpool ont révélé comment une avalanche sous-marine a grossi de plus de 100 fois, provoquant une immense traînée de destruction alors qu’elle parcourait 2 000 km à travers le fond marin de l’océan Atlantique au large de la côte nord-ouest de l’Afrique.

Dans une étude intitulée « Érosion et gonflement extrêmes dans une dépression sous-marine géante » et publiée dans la revue Progrès scientifiquesles chercheurs offrent un aperçu sans précédent de l’ampleur, de la force et de l’impact de l’un des phénomènes mystérieux de la nature : les avalanches sous-marines.

Le Dr Chris Stevenson, sédimentologue de l’École des sciences de l’environnement de l’Université de Liverpool, a codirigé l’équipe qui a cartographié pour la première fois une avalanche sous-marine géante de la tête aux pieds, qui a eu lieu il y a près de 60 000 ans dans le canyon d’Agadir.

Leur analyse révèle que l’événement, qui a commencé comme un petit glissement de terrain sous-marin d’environ 1,5 km de volume, a grossi de plus de 100 fois, ramassant des rochers, du gravier, du sable et de la boue alors qu’il traversait l’un des plus grands canyons sous-marins du monde avant de parcourir 1 600 km supplémentaires à travers le fond de la mer de l’Atlantique.

L’avalanche était si puissante qu’elle a érodé toute la longueur du canyon, soit 400 km, et plusieurs centaines de mètres sur les côtés, soit environ 4 500 km au total, et elle était si forte qu’elle a emporté des pavés sur plus de 130 m sur le flanc du canyon.

Contrairement à un glissement de terrain ou à une avalanche de neige, les avalanches sous-marines sont impossibles à voir et extrêmement difficiles à mesurer. Cependant, elles constituent le principal mécanisme de déplacement de matériaux tels que des sédiments, des nutriments et des polluants à la surface de la terre et présentent un risque géologique important pour les infrastructures des fonds marins telles que les câbles Internet.

L’équipe de recherche a analysé plus de 300 échantillons prélevés dans la région au cours de campagnes de recherche menées au cours des 40 dernières années. Ces données, ainsi que les données sismiques et bathymétriques, leur ont permis de cartographier l’avalanche géante.

Le Dr Stevenson a déclaré : « C’est la première fois que quelqu’un parvient à cartographier une avalanche sous-marine entière de cette taille et à calculer son facteur de croissance. »

« Ce qui est intéressant, c’est la façon dont l’événement, à partir d’un début relativement petit, s’est transformé en une avalanche sous-marine énorme et dévastatrice atteignant des hauteurs de 200 mètres alors qu’elle se déplaçait à une vitesse d’environ 15 m/s, déchirant le fond marin et arrachant tout sur son passage.

« Pour mettre les choses en perspective : il s’agit d’une avalanche de la taille d’un gratte-ciel, se déplaçant à plus de 65 km/h de Liverpool à Londres, qui creuse une tranchée de 30 m de profondeur et de 15 km de large, détruisant tout sur son passage. Elle se propage ensuite sur une zone plus grande que le Royaume-Uni, l’ensevelissant sous environ un mètre de sable et de boue. »

Christoph Bottner, chercheur Marie-Curie à l’université d’Aarhus au Danemark et co-directeur de l’équipe, a déclaré : « Nous estimons que le facteur de croissance est d’au moins 100, ce qui est beaucoup plus important que celui des avalanches de neige ou des coulées de débris, qui ne se multiplient que de quatre à huit fois. Nous avons également observé cette croissance extrême dans des avalanches sous-marines plus petites mesurées ailleurs, nous pensons donc qu’il pourrait s’agir d’un comportement spécifique associé aux avalanches sous-marines et c’est quelque chose que nous prévoyons d’étudier plus en détail. »

Le professeur Sebastian Krastel, responsable de la géophysique marine à l’université de Kiel et scientifique en chef à bord des croisières qui ont cartographié le canyon, a ajouté : « Notre nouvelle découverte remet fondamentalement en question la façon dont nous percevons ces événements. Avant cette étude, nous pensions que les grosses avalanches ne provenaient que de grandes ruptures de pente. Mais maintenant, nous savons qu’elles peuvent commencer petites et se transformer en événements géants extrêmement puissants et étendus. »

« Ces résultats sont d’une importance capitale pour la manière dont nous essayons d’évaluer le risque potentiel de géorisque qu’ils représentent pour les infrastructures des fonds marins, comme les câbles Internet qui transportent la quasi-totalité du trafic Internet mondial et qui sont essentiels à tous les aspects de nos sociétés modernes. »

Les croisières les plus récentes cartographiant le canyon d’Agadir ont été menées par l’Institut des géosciences de l’Université de Kiel, l’Institut Leibniz pour la recherche sur la mer Baltique et le Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique, en Allemagne.

Une série de données de base d’archives a été analysée à partir du référentiel britannique de carottes de sédiments océaniques du NOCS Southampton, qui ont été collectées à bord des navires du NERC au cours des 40 dernières années.