Site archéologique en Alaska qui met en lumière la vie des premiers Yup’ik ravagés par l’ex-typhon Halong

Un fragment d’un masque conservé pendant des centaines d’années dans le pergélisol se trouvait dans la boue d’une marée basse dans la communauté de Quinhagak, dans l’ouest de l’Alaska. Des cuillères en bois, des jouets, un leurre de pêche et d’autres objets étaient éparpillés, dans certains cas sur des kilomètres, le long de la plage.

La communauté Yup’ik située près du bord de la mer de Béring a été épargnée par les ravages généralisés causés par les restes du typhon Halong sur ses voisins plus à l’ouest au début du mois. Mais il a subi un autre type de coup : les vents violents et l’onde de tempête ont englouti des dizaines de pieds de rivage, perturbant un site archéologique d’importance culturelle et emportant peut-être des milliers d’artefacts découverts.

Environ 1 000 pièces, dont des masques et des outils en bois, ont été retrouvées à Quinhagak après la tempête qui a ravagé certaines parties du sud-ouest de l’Alaska les 11 et 12 octobre. Mais de nombreuses autres pièces, peut-être jusqu’à 100 000, ont été dispersées, a déclaré Rick Knecht, un archéologue qui a travaillé sur le projet Nunalleq, ou vieux village, pendant 17 ans. C’est à peu près le nombre de pièces précédemment récupérées sur le site archéologique.

Pendant ce temps, les températures glaciales et la glace se sont installées dans la région, bloquant les efforts immédiats visant à trouver et à récupérer davantage d’artefacts déplacés lors des recherches effectuées en véhicule à quatre roues et à pied.

Knecht a qualifié ce qui s’est passé de perte majeure. Le site a livré la plus grande collection au monde d’artefacts Yup’ik pré-européens. Une grande partie de ce que l’on sait de la vie des Yup’ik avant l’arrivée des étrangers découle du projet, a déclaré Knecht, maître de conférences émérite en archéologie à l’Université d’Aberdeen en Écosse.

“Quand il y a des trous ou des perturbations dans le site, c’est comme essayer de lire un livre avec des pages trouées. Vous allez manquer certaines choses”, a-t-il déclaré. “Et plus ces trous sont grands, plus l’histoire s’affaiblit. Il y a quelques trous dans le livre en ce moment.”

Bien que le nom du village d’origine ne soit pas connu, il a été attaqué par un autre village et incendié vers 1650, a-t-il déclaré. Knecht a travaillé avec des aînés et d’autres personnes à Quinhagak pour combiner leurs connaissances traditionnelles avec la technologie et les techniques utilisées par les équipes d’archéologie pour étudier ensemble le passé.

Quinhagak compte environ 800 habitants et la collecte de nourriture de subsistance est d’une importance cruciale pour eux.

La tempête a dispersé des objets provenant d’un site longtemps préservé par le permafrost, a déclaré Knecht. Une préoccupation de longue date concerne la menace que le changement climatique – fonte du permafrost, érosion côtière, risque de tempêtes plus fréquentes ou plus fortes – fait peser sur le site, a-t-il déclaré.

Cela présente des risques pour la communauté elle-même. L’érosion menace les principales infrastructures de Quinhagak, notamment une lagune d’épuration, des maisons et des camps de pêche. Le dégel du pergélisol est également perturbant et fragilise les bâtiments, selon un rapport de 2024 de l’Alaska Native Tribal Health Consortium.

Le projet de fouille lui-même a commencé après que des artefacts ont commencé à apparaître sur la plage vers 2007. Une partie du site qui a été emportée par les eaux avait déjà été fouillée.

“Il y avait une grande partie du site où nous n’avions parcouru que la moitié du chemin et l’avions laissé pour plus tard parce que nous avions donné la priorité aux parties du site les plus menacées par l’érosion marine”, a déclaré Knecht.

Lorsqu’il est parti en juillet, il y avait une zone tampon d’environ 30 pieds jusqu’à la mer. La tempête a emporté la zone tampon et 30 pieds supplémentaires du site, a-t-il déclaré. Cela a également laissé ce que Knecht a décrit comme des touffes de toundra de la taille d’un piano sur les vasières.

Knecht n’a pas reconnu le site au début après Halong.

“Je suis passé juste à côté parce que tous les points de repère auxquels je suis habitué sur la plage et sur le site avaient disparu ou avaient été modifiés”, a-t-il déclaré.

Les travaux visant à préserver les objets sauvés ont consisté à tremper les sels marins du bois et à placer les morceaux dans des produits chimiques spéciaux qui les aideront à tenir ensemble lorsqu’ils sèchent, a-t-il expliqué. Si l’on prenait simplement un des objets en bois de la plage et le laissait sécher, ils « se briseraient en morceaux, parfois en quelques heures ».

Il y a un laboratoire au musée de Quinhagak où les artefacts sont conservés.

Les archéologues espèrent revenir sur le site au printemps prochain pour une « fouille de sauvetage » des couches exposées par la tempête, a-t-il indiqué. D’une certaine manière, on a l’impression que les équipes ont vu le site en 2009 : “Nous avons ce site brut avec des artefacts qui ressortent de toutes les manières”, a-t-il déclaré. “Nous recommençons donc à zéro.”

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