Une étude révèle un déclin de la durée de vie des dauphins de l’Atlantique Nord et une croissance démographique

Les dauphins communs font partie des mammifères les plus abondants dans l’océan, mais ils vivent moins longtemps dans l’Atlantique Nord, selon une nouvelle étude publiée dans Lettres de conservation.

L’équipe de recherche, dirigée par l’Université du Colorado à Boulder, a découvert que la longévité des dauphins communs femelles a diminué de sept ans depuis 1997, une tendance alarmante qui, selon les auteurs, menace non seulement l’espèce mais également l’écosystème marin qu’elle contribue à maintenir.

“Il y a un besoin urgent de mieux gérer la population”, a déclaré Etienne Rouby, chercheur postdoctoral à l’Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR). “Sinon, il existe un risque de déclin et, à terme, d’extinction.”

Environ 6 millions de dauphins communs parcourent les océans tropicaux et tempérés du monde entier. Ce sont les cétacés les plus communs au monde, un groupe qui comprend toutes les baleines, les dauphins et les marsouins.

Le golfe de Gascogne, dans l’océan Atlantique, au large des côtes françaises, est une destination prisée des dauphins en hiver, car ses eaux plus chaudes et riches en nutriments attirent des espèces de poissons plus petites comme les anchois et les sardines dont se nourrissent les dauphins. Mais ces mêmes conditions en font également l’un des hauts lieux de la pêche en Europe.

Bien que les dauphins ne soient pas la cible de la pêche, beaucoup d’entre eux finissent dans les filets par accident, également appelés « prises accessoires ». La plupart des dauphins capturés accidentellement meurent. Certaines études estiment qu’en 2021, les prises accessoires de pêche ont été responsables de la mort de 6 900 dauphins dans la baie, sur une population hivernale de 180 000 individus.

Malgré ces chiffres, les méthodes traditionnelles de surveillance de l’abondance suggéraient auparavant que la population de dauphins dans la baie était stable.

Traditionnellement, les scientifiques estiment le nombre de dauphins en comptant les individus repérés par des navires et des avions d’enquête. Étant donné que les dauphins entrent et sortent constamment d’une région, cette approche peut ignorer les changements de population jusqu’à ce que des changements drastiques se produisent.

Pour les animaux à longue durée de vie qui ne produisent que quelques petits au cours de leur vie, comme les dauphins, le rétablissement pourrait ne pas être possible une fois que le déclin de la population sera suffisamment important pour apparaître dans les décomptes généraux, a déclaré Rouby.

Lui et son équipe ont entrepris de réévaluer la survie de ces cétacés en utilisant une nouvelle approche qu’ils ont développée : compter et analyser les dauphins décédés échoués sur les plages de la baie.

Les dauphins viennent souvent sur le rivage parce qu’ils sont vieux, malades, blessés ou désorientés, et rares sont ceux qui survivent après s’être échoués. Alors que les dauphins échoués ne représentent qu’environ 10 % du total des décès de dauphins, les changements dans leurs schémas de mortalité au fil du temps peuvent révéler des tendances démographiques plus larges.

L’équipe a étudié 759 dauphins communs échoués sur les plages du golfe de Gascogne entre 1997 et 2019.

“Nous voulions capturer les changements dans les taux de survie et de fécondité de la population. Ce sont des indicateurs plus sensibles de la santé de la population, et ils nous permettent d’identifier les problèmes avant qu’ils ne deviennent irréversibles”, a-t-il déclaré.

En analysant les dents des dauphins, l’équipe a déterminé l’âge auquel ces animaux sont morts. L’équipe a découvert que la longévité des femelles dauphins avait diminué, passant de 24 ans à la fin des années 1990 à seulement 17 ans deux décennies plus tard. Ce déclin a conduit à une diminution du nombre de naissances, suggère l’étude.

Les chercheurs ont estimé que le taux de croissance de la population de dauphins a diminué de 2,4 % entre 1997 et 2019. Dans des conditions idéales, une population de dauphins communs en bonne santé croît idéalement d’environ 4 % par an. Cela signifie que si la population prospérait parfaitement en 1997, elle ne augmentait que de 1,6 % par an en 2019.

“Les chiffres sont probablement inférieurs en réalité”, a déclaré Rouby. Si la tendance se poursuit, le taux de croissance pourrait descendre en dessous de zéro, un seuil qui signalerait un déclin de la population, a-t-il ajouté.

Depuis 2024, le gouvernement français ferme à la pêche le golfe de Gascogne pendant un mois chaque mois de janvier pour protéger les dauphins. Bien que certaines données suggèrent que la mesure a été utile, Rouby a déclaré qu’un horaire plus flexible pourrait mieux fonctionner.

En fonction des conditions océaniques, les dauphins peuvent arriver dans la baie plus tôt ou plus tard que la période fixée en janvier, donc synchroniser les restrictions de pêche en fonction des visites des dauphins protégerait mieux les animaux.

D’autres cétacés de l’Atlantique Nord, notamment le marsouin commun et le grand dauphin, pourraient également connaître des déclins similaires. Étudier l’état de santé de leurs populations pourrait améliorer les politiques de conservation actuelles, notamment la loi américaine sur la protection des mammifères marins et la directive-cadre sur la stratégie marine européenne, a déclaré Rouby.

“Les dauphins sont les principaux prédateurs du golfe de Gascogne et ils jouent un rôle très important dans l’écosystème. Sans ces prédateurs, les populations de poissons pourraient devenir incontrôlables et consommeraient à leur tour trop de plancton et de végétation jusqu’à l’effondrement du système”, a déclaré Rouby.

“En tant qu’humains, nous devons prendre des décisions conscientes pour protéger les êtres vivants et non vivants qui nous entourent. Face aux preuves de perte de viabilité, nous devons agir avant qu’il ne soit trop tard.”