Une nouvelle recherche révèle le secret de la survie des anciennes écailles de poisson

Une étude internationale dirigée par l’Université Curtin a résolu le mystère de la manière dont la peau d’un poisson fossilisé a pu être préservée pendant 52 millions d’années, élargissant ainsi notre compréhension de la façon dont même le matériel biologique le plus délicat peut survivre dans les profondeurs du temps.

Les chercheurs ont examiné un spécimen remarquablement bien conservé de Diplomystus dentatus, doté de peau et d’écailles fossilisées, trouvé dans la région du “Fossil Basin” du Wyoming, aux États-Unis d’Amérique. Leur article, « Fossilisation des tissus mous du poisson dans les microniches oxydatives des sédiments anoxiques », a été publié dans Microbiologie environnementale.

Bien qu’elle se trouve dans un micro-environnement riche en oxygène, ce qui entraînerait normalement la décomposition des tissus, l’équipe a découvert que la dégradation initiale de la peau grasse du poisson conduisait également à un environnement dans lequel les minéraux phosphatés pourraient se former et remplacer rapidement la matière organique, conduisant à la fossilisation.

Au fur et à mesure que la peau se dégradait, elle libérait des acides gras et des ions hydrogène, modifiant la chimie environnante de manière à favoriser la préservation du phosphate en bloquant efficacement les dépôts de carbonate habituels qui autrement auraient provoqué la pourriture des tissus.

L’auteur principal, le Dr Amy Elson de l’École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que les résultats remettaient en question les hypothèses de longue date sur le rôle de l’oxygène dans la fossilisation.

“Nous pensons généralement que les conditions de faible teneur en oxygène, ou “anoxiques”, sont essentielles à la préservation des tissus mous, car l’oxygène favorise la décomposition”, a déclaré le Dr Elson.

“Mais ce cas montre que même dans des environnements riches en oxygène, des conditions chimiques uniques peuvent protéger les tissus délicats pendant des dizaines de millions d’années.

“Notre travail fournit de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles certains fossiles préservent des détails incroyables alors que d’autres ne le font pas.”

L’auteur principal, directeur fondateur du WA-Organic and Isotope Geochemistry Center et professeur Kliti Grice, lauréat de l’ARC, a déclaré que l’étude avait des implications plus larges au-delà de l’avancement de la science paléontologique.

“Cette découverte élargit notre compréhension de la fossilisation et des conditions chimiques qui permettent aux matériaux biologiques de persister”, a déclaré le professeur Grice.

“Au-delà de la reconstruction de l’histoire évolutive de la Terre, la compréhension de ces processus pourrait inspirer de nouvelles façons de préserver les matériaux biologiques en médecine, guider l’exploration des ressources énergétiques et minérales et améliorer les méthodes permettant de retenir le carbone dans les sédiments pour aider à lutter contre le changement climatique.

“Cela montre à quel point un examen approfondi du passé de la Terre peut aider à relever les défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui et à l’avenir.”