Les plus grandes raies du monde pourraient plonger à des profondeurs extrêmes pour construire des cartes mentales des vastes océans

De nombreuses espèces marines ne sont pas étrangères aux profondeurs des océans. Certains animaux, comme certains requins, thons ou tortues, effectuent régulièrement des plongées extrêmes, alors que pour d’autres espèces, un tel comportement a été observé moins fréquemment.

Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs travaillant au Pérou, en Indonésie et en Nouvelle-Zélande a étiqueté les raies manta océaniques, la plus grande espèce de raie, pour en savoir plus sur le comportement de ces animaux en plongée profonde. Ils ont publié leurs résultats dans Frontières des sciences marines.

“Nous montrons que, loin au large, les raies manta océaniques sont capables de plonger à des profondeurs supérieures à 1 200 mètres, bien plus profondes qu’on ne le pensait auparavant”, explique le premier auteur, le Dr Calvin Beale, qui a terminé son doctorat. à l’Université Murdoch.

“Ces plongées, qui sont liées à une augmentation des déplacements horizontaux par la suite, peuvent jouer un rôle important en aidant les mantas à recueillir des informations sur leur environnement et à naviguer à travers l’océan.”

Sous la mer

L’équipe a marqué 24 raies manta océaniques sur trois sites : Raja Ampat dans l’est de l’Indonésie, près de Tumbes au large des côtes du nord du Pérou et près de Whangoroa dans le nord de la Nouvelle-Zélande. Ils ont observé le comportement de plongée des mantas entre 2012 et 2022. Huit des balises, programmées pour être relâchées après plusieurs mois, ont été récupérées après avoir remonté à la surface.

“C’est une tâche assez difficile que d’essayer de repérer un petit objet flottant gris doté d’une courte antenne qui se balance dans les vagues avec d’autres épaves et épaves”, explique Beale. Les données haute fréquence ont été téléchargées toutes les 15 secondes à partir des balises récupérées. Les 16 balises non récupérées ont transmis des données récapitulatives par satellite.

Au total, 2 705 jours-marques de données ont été enregistrés. Pendant 79 jours, les mantas ont plongé à des profondeurs extrêmes, atteignant un maximum de 1 250 mètres. 71 de ces plongées extrêmes, définies comme à plus de 500 mètres de profondeur, ont eu lieu dans les eaux au large de la Nouvelle-Zélande.

Les données ont montré que les mantas néo-zélandaises commençaient généralement une plongée extrême dans la journée après avoir quitté le plateau continental et pénétré dans des eaux plus profondes. Les plongées étaient caractérisées par une diminution progressive et peu ou pas de temps passé aux profondeurs maximales. Cela suggère que les animaux n’ont pas plongé aussi profondément pour se nourrir ou échapper aux chasseurs, dont certains peuvent atteindre des profondeurs de plongée égales.

Au lieu de cela, les mantas peuvent utiliser des indices tels que des changements dans l’intensité et le gradient du champ magnétique terrestre, ou des changements dans l’oxygène, la température et même les niveaux de lumière.

“En plongeant et en “échantillonnant” ces signaux, ils pourraient construire une carte mentale qui les aiderait à naviguer à travers de vastes étendues d’océan sans relief”, explique Beale. L’échantillonnage en profondeur sous la surface peut s’avérer utile, car à de grandes profondeurs, l’environnement océanique est plus stable et prévisible qu’à la surface.

Un resurfaçage progressif et des périodes prolongées de récupération à la surface ont conclu ces plongées. Ils étaient souvent suivis de déplacements prolongés au cours des jours suivants, couvrant des distances de plus de 200 km. Cela consolide encore la théorie selon laquelle les plongées extrêmes peuvent remplir d’autres fonctions que la recherche de nourriture.

Plongée profonde

Au Pérou et en Indonésie, peu de plongées extrêmes ont été enregistrées, ce qui pourrait être dû à l’habitude des raies manta de rester dans des habitats côtiers moins profonds. À Raja Ampat, par exemple, les mers sont pour la plupart peu profondes et les quelques couloirs d’eau profonde sont relativement courts, ce qui permet aux raies mantas d’avoir moins besoin de rechercher des informations de navigation.

En Nouvelle-Zélande, cependant, les raies manta océaniques se déplaçaient dans des habitats au large des profondeurs, où le fond marin s’abaisse rapidement, rendant ainsi possibles et nécessaires des plongées extrêmes.

“Comprendre la nature et la fonction des plongées profondes permet d’expliquer comment les animaux traversent de vastes océans apparemment sans relief et relient des écosystèmes distants de plusieurs milliers de kilomètres”, souligne Beale.

L’étude a utilisé relativement peu de balises et analysé des instantanés comportementaux plutôt que des pistes continues, ont souligné les chercheurs. Ils ont déclaré que les études futures devraient utiliser des ensembles de données plus vastes et confirmer la fonction des plongées profondes effectuées par les raies manta océaniques.

“Notre étude met en évidence à quel point les espèces migratrices dépendent des habitats côtiers et extracôtiers, soulignant la nécessité d’une coopération internationale pour leur conservation”, conclut Beale.

“Cela nous rappelle également que les profondeurs océaniques, qui régulent le climat de la Terre et soutiennent la pêche mondiale, restent mal comprises mais d’une importance vitale.”